1880月11月严复被任命为北洋水师学堂（驾驶学堂）“洋文总教习”，李鸿章派严复回福建招生
严孝潜
1880年10月
1880年10月，李鸿章派严复回福建招生。
1880年11月
1880年11月1日（九月二十九），李鸿章给吴赞诚写信说，如果严复还没有去福建的话，要严复先去参加购买英商快船的谈判考察，信中说：“赫德送到碰快船图说，甚为详备，呈方家鉴阅。严宗光如尚未行，令即随同考察。”（李鸿章：《复吴春帆京卿》，见《李文忠公全集•朋僚函稿》第19卷）
由此可见李鸿章当时对严复的重视，不仅要他参加“筹办水师学堂”“讨论一切”，就连购买英商快船，也要严复“随同考察”。
1880年11月29日（十月二十七），郭嵩焘收到严复的一封信（今佚）。（《郭嵩焘日记》第四卷第115页）
1880月11月间，严复被任命为北洋水师学堂（当时只设驾驶班）“洋文总教习”（《清代官员履历挡案全编》第6册第468页）。而《北洋纪事》第十册则记载其职务为“洋文正教习”。
有的学者认为：根据相关史料表明“洋文总教习”与“洋文正教习”不过是同一职务的两个不同称谓而已，二者名异实同，没有任何差别。
但有的学者认为《清代官员履历挡案全编》第6册第468页所载严复在光绪“六年十月调派天津水师学堂洋文总教习”，是严复在1898年戊戌变法期间被光绪帝召见时所呈履历中的记载，是严复自谓，尚未找到官方文件佐证。而北洋存档证明，他自称光绪六年十月担任天津水师学堂洋文总教习，显然是不准确的，我们依然只能存疑。
李鸿章调严复来津只是让他担任洋文总（正）教习，因按当时清朝规定，“总办”必需由科举出身的“道员”才能担任，而严复当时只是出国留学生，并没有参加过科举考试，只是“都司”武阶。
严复是在什么时间被委为天津水师学堂总（正）教习，过去有的资料只是泛称“严复在1880年被李鸿章调到天津北洋水师学堂任总教习”，也有的学者说是李鸿章在1880年8月5日（六月三十日）奏请设立天津水师学堂并正式推举严复为总教习。现据《清代官员履历挡案全编》记载，严复当在1880年11月始任天津北洋水师学堂“洋文总（正）教习”。
有的学者认为严复任天津水师学堂“洋文正教习”，仅是教英文的教师，其实“洋文”並非纯指英文，而是泛指“洋学”，即西洋的各种学科。“洋文正教习”，也就是负责讲授西洋各门学科的第一教习，是一个负责管理教学工作的职位。
1880年底
1880年底，李鸿章写信给吴赞诚说：“严宗光是否从明正超支予借两月薪资及船费五十两，均属可行”。（李鸿章：《复吴春帆京卿》，见《李文忠公全集•朋僚函稿》第19卷）
严复在完成购买英商快船的谈判考察后，申请予借两个月薪水及船费，准备回闽召生，李鸿章写信给吴赞诚，批准从明年正月起予借两个月薪水给严复。
不久，吴赞诚则由於身体没有痊愈，上任还没几个月，就在当年冬天“回南就医，顺便赴沪，选募学童。”（《中国近代学制史料》第一辑上册第504页）
所以，严复实际上承当了北洋水师学堂的筹备组织工作。严璩编写的《候官严先生年谱》中有这样的描述：“是时，府君仅积资保至都司武阶。当日官场习惯，不得不以一道员为一局所之长，而该学堂之组织及教授法，实由府君一人主之。”（《严复集》第五册第1547页）
1880年间
1880年开始，严复初读英人斯宾塞尔《群学肄言》，叹服“其书实兼大学中庸精义而出之以翔实，以精致诚正为治平根本矣。”（《群学肄言•译余赘语》）