古印度洋北岸是人类海洋文化最早的发源地之一，早在5000年前的哈拉帕文化时期，印度河流域与波斯湾一带已有了可观的海上联系。印度半岛像人舌一样深入太平洋，给印度人提供了航海的便利。5000年以来，印度人利用季风航行于印度洋四周的亚非各国。例如：他们很早就来到东南亚各国，印度尼西亚的佛教文化遗迹，大多是他们的移民创造的。至今东南亚诸国人口内，占很大比例的是印度人的后裔。一般认为：在中印二国的交往中，是中国人从陆上发现了印度，而由印度人从海上发现了中国。在中国海洋文化发达以前，印度的海洋文化接古地中海海洋文化之后，是人类海洋文化最灿烂的文化成就。
　　
　　　　印度航海技术的局限性在于：印度人对木器制造非常陌生。他们虽有伟大的石建筑艺术，但是，制木技术相当落后。因此，在古印度，许多航海的船只都是以苇草编成的，这类船只经不起大浪，只能靠近海岸航行。尽管他们后来也以木材造船、尽管他们对季风的掌握得心应手，但他们在海上所取得的自由是有限的。在中国的大型木船问世后，印度在东方航海界的地位便居于次要地位。迄至葡萄牙人东来，印度的船队被击溃，印度洋的航海界，便完全成为欧洲人的天下。