航空管制（ATC）是指地面空管协调、指导空域或机场内不同飞行器的航线、飞行模式，从而避免意外，确保空域和航线使用效率的做法和体系，空管系统还会提供航线天气、流量、机场特别公告等资料，以协助飞行员作出必要的反应。

最早使用民航空管体制的机场，是伦敦克莱伊顿机场，时间为1921年；第一个公认的空管员，是美国圣路易斯国际机场的雅兹.雷格，他使用的空管工具是旗语。

世界上第一部和空管有关的法律，是美国1926年航空法典（Air Commerce Act （1926））。由于早期航空管制主要靠目视手段，效率低下，失误率高，直到上世纪30年代中期之后，民航客机普遍安装了无线电系统，尤其雷达等设备开始在民航界普及后，空管才具备大规模普及的实际意义。

最早普及民航空管的是美国，1935年，美国几家航空公司成立联合空管中心，目的是通过空管避免各航空公司飞机相撞或迷失航向。1935年12月，全球第一个航线管制中心在美国投入使用，1936年，美国联邦政府让美国民用航空局接管民航航管，这件事成为空中民航交通管制系统诞生的标志。

1944年12月7日，在美国芝加哥，多个国家通过了《国际民用航空公约》，即“芝加哥公约”，1947年4月1日，国际民航组织ICAO成立，在芝加哥公约第37-38条中，授予ICAO“应根据需要就以下项目随时制订并修改国际标准及建议措施和程序”权力，这些“以下项目”共计十一项，其中第三项即为“空中规则和空中交通管制办法。

芝加哥条约并未强求各国必须采用ICAO统一的航空管制标准，但要求成员国必须将本国标准和ICAO标准间的差别通知ICAO，倘ICAO修改航空管制标准，任何成员国有权不作相应修改，但必须在ICAO修正案生效后60天内通知ICAO，后者则有义务将二者间的差别尽快通知所有成员国。

目前大多数国家采用ICAO文件第4444号所规定的空管标准，但不少国家在ICAO标准外附加某些特殊规定（如不少国家在通行的英语外允许使用本国语言），中国、俄罗斯1990年后使用的空管标准，和ICAO存在一些差异，主要区别包括管制区域内使用“米”而非“英尺”为高度计量单位，以及为照顾俄制客机的特殊性作了一些额外规定等。美国则另起炉灶，使用联邦航空局FAA第7110.65S标准，其特点是全面采用英制，规则限制较ICAO标准宽松，航线密度等方面的最小限制标准有差异，这是为了照顾美国通用航空密度大、空域使用率高的特点。

美国在1958年以前，实行军航和民航分别空管的体制，并在联邦设立航空协调委员会，以协调民用和军用航空管制间的矛盾，避免条块分割所产生的事故隐患。这种体系在民用航空不发达、航线密度低、飞机速度慢的时代尚能满足需要，进入民航业蓬勃发展、喷气客机大量使用的时代，就显得捉襟见肘。

1958年，美国国会授权设立联邦航空局FAA，负责制定一切和航空有关的规章制度并统筹管理国家空域，民用和军用航空的空中交通管理系统，统由FAA负责。

FAA舍友空管系统指挥中心1个，航线管制中心21个，终端进近管制中心242个，塔台管制中心463个，飞行服务站175个，覆盖美国全国。FAA需和国防部密切协调，以统筹军、民用航空的空管。

在战时，FAA将由国防部全盘接管，并自动转化为国防部的下属职能部门，届时全国空管的工作重心，将直接转移到利用空管手段，为军用航空确保优先权上。

尽管空管实行统筹，但军用的防空系统和民用的空管系统仍然各自独立，前者由北美防空司令部统一指挥（加拿大军用航空管制也包含在内），FAA必须将所有民用航空计划传送给北美防空司令部，以避免冲突。后者设立防空识别区，对不在FAA提交飞行计划内、且无法识别的飞机，都会立即派出战斗机拦截，以核实身份。

欧洲各国幅员大多狭小，历史上分别进行空管，标准不一，设备各异，在国际航班增多情况下出现许多问题。为此欧洲民航会议ECAC和欧洲安全航空组织EUROCONTROL长期以来致力于建立“欧洲单一空管”，于上世纪90年代初提出欧洲空管协调和综合计划EATCHIP，以及未来统一欧洲空管系统蓝图EATMS，为此在技术上推广通信、导航、监视、数据交换一体化的SESAR系统，初步实现了空管的协调。和北美及英国军民航空管部门合署办公不同，欧陆许多国家，民航空管部门是单独办公的，但和军方保持密切的联系，如法国就是如此。

加拿大的情况有一定特殊性：该国军事空管和美国统筹，由北美防空司令部统一管理，但民用航管则实行商业化管理，由公司性质的加拿大航管公司（Nav CANADA）负责。这家私营非盈利公司拥有一个海空控制中心，7个区域管制中心，46个雷达站，15座自动广播监视站，8个航班信息中心，56座飞行服务站和1400个陆基导航辅助设施，自1996年11月1日起从加拿大联邦运输部接管民航空管，但加拿大民用空中航行管制系统ANS规则制定权仍在联邦政府手中。实行这一改革的主要目的，是节约政府开支。

因空管失误导致的航空事故数量不多，而在航空管制经验丰富的北美和法国就更少，比较著名的，是1990年1月25日的哥伦比亚航空052航班事故。

当时这架从博格达艾多拉杜国际机场飞往纽约肯尼迪机场的波音707-321B客机抵达目的地时，被地面航管人员告知“有雾，无法降落”，协调后准备备降波士顿机场，但由于飞行员英语不佳，沟通中出现对词汇的歧义，地面航管人员始终不知道飞机油料即将耗尽，结果当地面航管人员发现波士顿机场风况不佳、指令飞机重新拉起降落时，飞机因油料全部消耗，坠毁在纽约长岛附近，机上158名乘员中，死亡73人，受伤85人。

此外，每年某些航班集中的特殊时段，如法国的夏季密集假期，或北美圣诞-元旦期间，航管往往会因航线密集、包机大增而捉襟见肘，引发“空中交通堵塞”，这种现象被戏称为“洋春运”，有时会引发许多旅客的抱怨。