千百年来，人们不断地寻找，不断地探索，一个个科学之谜逐渐被解开。
在人体的构造方面，人们知道了自身的五脏六腑、骨骼构成、皮肤、肌肉、血液、细胞、脂肪、神经....1957年，两位年轻的美国科学家以最新的发现告知世人，在生命体内又找到了一种新的物质——金属硫蛋白。这项1950年代末期的发现，在生物学界引起了阵阵涟漪，并迅速形成波涛，席卷全球生物学界。事隔几十年，科学家们对这种物质的兴趣不减，对它研究领域已扩展至医学、食品科学、环境科
学、动植物科学等多个学科，每年公开发表的学术论文多达数百篇。截止至2009年，对这种单一物质的全球性专题学术研讨会议已召开了五届。其中，第五届金属硫蛋白国际会议于2005年在北京召开，全球的生物学家们相约而来，共同交流成果，探索未
来方向。究竟是什么因素吸引了这么多的科学家对它这么感兴趣，以致产生了这种十分罕见的学术氛围？当今金属硫蛋白研究的国际泰斗、瑞士苏黎世大学教授J.凯奇博士这样形容：金属硫蛋白是令人着魔的分子，体现了大自然的真正美丽。虽然它只是个小小的蛋白质，但是却像早晨的露珠一样在每个方面都反映出魔术般生物分子的色彩。
早在1920年代，西方世界早期的工业文明就给与人们带来了重金属污染，其中当时较为引人注目的是镉污染。重金属镉的危害主要来源于工业污染，对人的危害是多器官和多系统的，它在人体内的积聚直接影响人类的肝肾功能、生殖功能，并引发多种疾病的产生。因此，追踪镉对人体产生危害的机理成为当时热门的研究问题，这个问题一直延续了几十年。直至1957年，年轻的美国科学家马格休斯（Margoshes）和威利（Vallee）在研究镉的代谢问题时，在马肾中意外地分离出了一种新型的含镉蛋白质，它将镉离子紧紧地包裹在其中，形成一个完整的独立分子结构，这就是后来人们称之为金属硫蛋白（metallothionein，简称MT）的物质。金属硫蛋白的发现，初步解开了人们对重金属在人体内代谢疑问的谜团。
我们生活中的蛋白质有数千种，每种蛋白质都有它特殊的作用和功能。那么金属硫蛋白的功能又是什么？它的特异性又在哪里？1985年国际金属硫蛋白命名委员会给出的定义是：
①低分子质量，约6000～7000道尔顿；
②高金属离子含量，一般结合7个锌金属离子；
③特征氨基酸组成，含有61个氨基酸，其中有21个半胱氨酸，不含芳香族氨基酸和组氨酸；
④独特的氨基酸序列结构，半胱氨酸的分布为CYS-X-CYS。
凡符合以上特征的多肽即可称为金属硫蛋白。按照这个定义，可以看出金属硫蛋白与其他蛋白质或肽物质是完全不同的，其中金属离子是其不可分割的部分，这在蛋白质中是绝无仅有的，这也是称其为金属硫蛋白的重要原因。
由于金属硫蛋白独特的结构的组成，奠定了它在生命体内具有特殊的作用和功能.