在北洋水师学堂头几年的严复

严孝潜

李鸿章创办水师学堂，明是为北洋海军培养人才，暗是以这张王牌来加重自已在朝廷的分量。而且，在北洋水师，任人唯亲，培植党羽，建立自已的政治势力。他延揽人才的最直接目的，也是在于扩大自已的政治势力。李鸿章把严复调到天津，当初也是希望他以后能成为自已属下一员主将。据林耀华《严复社会思想》记载：“李鸿章初甚器重先生，尝示意其执贽称弟子，而先生勿屑也。”严复对于晚清官场的习气总是格格不入的，严复并没有向李鸿章表示过如何的感激，除了公事，竟连他的府上也不大走动。

严复在英国留学期间，出于爱国之心，“极喜议论时事，酒酣耳热，一座尽倾，快意当前，不能自制，尤好讥评当路有气力人，以标风概”，表现出 “议论纵横”，“恃才傲物、锋芒太露” 的性格，驻英公使郭嵩焘也认为“又陵（严复）才分，吾甚爱之，而气性太涉狂易”。

严复回国来天津后，还是我行我素，他不仅月旦人物，又喜议论时事，评弹社会政治。他感慨回国后，1880年来天津，一路上看到的是“天下茫茫，到处皆是无形之乱，饥驱贫役，何时休息”发出“兴言至此，黯然神伤”的感叹，表现出高度的忧国忧民情结。当时，他甚至还想“拟二三年后，堂功告成，便当沥求上宪，许我还乡”。

前在1879年，日本吞并中国藩属琉球，改为冲绳县。事前李鸿章致总理衙门称，琉球“无关国家轻重，原可以大度包之”。李鸿章托来津访问的美国前总统格兰特，东游日本时，代为说情调解，但无济于事。格兰特的武官复函李鸿章说，日本认为“中国亦不过以笔墨口舌支吾而已”。中日交涉就不了了之，日本侵占琉球终成事实。 

对此，严复看到日本海军不断强大，径翦琉球及日本留欧海军学生归国后的“用事图强”，再看到国内风气窳败，朝野上下吃喝玩乐，便不禁悲切忧叹，满怀愤慨。严复在中西两种制度巨大位差的刺激下，忧心如焚，在天津教学之余，与友人的聚会中经常对人说：“如果这样下去，用不了三十年，中国的领土与藩属将被吞灭殆尽，那时似就会像老牛一样，让外国侵略者牵着鼻子走”。

这些话说的本是实情，听到的人不理解他的话，传到李鸿章那里，李鸿章认为严复思想偏激，不是可以拉拢成为自己势力的人，就不再去理会严复。关于这件事，陈宝琛在为严复撰写的墓志铭中写道：“君慨夫朝野玩偈，而日本同学归者皆用事图强，径翦琉球，则大戚。常语人，不三十年藩属且尽，缳我如老悖牛耳！闻者弗省。文忠（李鸿章）亦患其激烈，不之近也。”