1891年10月，严复获得候选道员的官衔（《严复的一些史实》
之一百零三）
严孝潜
1891年10月
李鸿章在“办理海军请奖折”所附清单中提到： “候补知府马复恒、鲍兰徵、严复均拟请免选本班，以道员不论双单月遇缺前先选用”。（李鸿章：《办理海军请奖折》，光绪
从此，严复获得候选道的官衔。（《清代官员履历档案全编》第6册第486页）
在这以前，严复感到自已直到1888年报捐同知后，经海军保荐以知府选用，才当上“会办”，因母亡回闽奔丧，回津后“学堂公亊山积”，皆推他“回津时措办，体怠亊繁”，李鸿章也只“渥荷抚慰”， 内心非常苦闷，他曾写信给他的从弟严观澜，诉说自己的郁闷。观澜劝他不要书生气太足，要他多到李鸿章府上走走，增加点感情投资。严复采纳了他的建议，这一着倒也灵验，李鸿章对严复的态度也很快有了改变，作为顶头上司的李鸿章也知道严复三次科考名落孙山，或许他觉得严复屡屡受挫，五心不定，对水师学堂也有影响，于是李鸿章就保奏严复免选知府，以道员选用，分发直隶， 遇缺前先选用。严复写信给四弟严观澜，说：“用吾弟之言，多见此老果然即有好处，大奇大奇！” （《严复集》第三册第730页）
李鸿章对严复的才情学问是很了解的，他早就希望能将严复拉到自己的麾下，现在见严复已不象起先那样傲气十足，能随属下过来请示问安，便也装出长者的大度，谆谆教诲，示以关怀。一次闲谈，他问严复：“听说你抽上了鸦片？”见到严复点头，他以关心的语气说：“汝如此人才，吃烟岂不可惜！此后当仰体吾意，想出法子革去。”一席教导，让严复大为感动： “中堂真可感也！” （《严复集》第三册第730页）
严复何年染上烟瘾，已不可考，但在1890年6月，严复写给四弟严观澜信中曾提及“兄尚未革烟，何时革，亦易事，不烦远挂。”表明严复在1890年6月由福州奔母丧回津前，己抽上鸦片。据其外甥女何纫兰讲，是在呂君止处染上的。当时严复经常到海军公所拜会呂君止，清末用鸦片待客，就像现今用纸烟招待客人。呂君止的外孙女、伍光建的女儿也认为这“完全可能”，“不足为奇”，但其外公呂君止本人并不吸烟。当时严复信中云：“兄尚未革烟，何时革，亦易事，不烦远挂。”
道员是正四品官，比知府高了半格，然而这仍不是正式功名。但这样，严复就有了正四品文职道员的身份，虽非出自科举正途，而与以前相此非常体面了。从此，严复就可以道员（候选）身份柴车野服往来于京津之间，与当地官绅相周旋。（《严复大传》第86页）
严复在被“道员选用”后，开始在上行公文中自称“职道复”。（《北洋纪事》第十本）
严复，乳名体乾，谱名传初，上学时改名宗光，字又陵，到天津后仍用宗光名字，所以在1884年嘉奖严复时，仍为“严宗光等均著照请奖励”。而朋友之间，多用字号，如郑孝胥的日记中，就称“与幼陵纵淡”、“观幼陵文”等等。1889年间，改名严复，字几道后，1890年7月开始在上行公文中自称“卑府复”。这次以道员选用后，严复开始在上行公文中自称“职道复”。
严复以后在给友人的信中，多具“复顿首”、“复谨状”等，有时则具“候选道严复谨上”。因以道员选用，仍不是正式道员，谨是候选道员。在《严复集》第三册所收集的严复的书信中，还没有发现用严复的字，几道来署名的。