长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。干流流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省、自治区、直辖市，于崇明岛以东注入东海，全长约6300㎞，比黄河（5464㎞）长800余公里，在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马孙河，居世界第三位。但尼罗河流域跨非洲9国，亚马孙河流域跨南美洲7国，长江则为中国所独有。
长江干流自西而东横贯中国中部。数百条支流辐辏南北，延伸至贵州、甘肃、陕西、河南、广西、广东、浙江、福建8个省、自治区的部分地区。流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的20%。淮河大部分水量也通过大运河汇入长江。
长江干流宜昌以上为上游，长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直门达至宜宾称金沙江，长3464公里。宜宾至宜昌河段习称川江，长1040公里。宜昌至湖口为中游，长955公里，流域面积68万平方公里。湖口以下为下游，长938公里，流域面积12万平方公里。
据2016年7月8日《安徽日报》报导，“航运污染严重影响长江流域生态在江苏一个繁忙的港口，宽阔的江面上，几艘船拖着滚滚黑烟停靠或驶过江面，所到之处气味刺鼻，和风丽日下的江景都为之失色。蓬勃兴起的长江航运在为经济社会发展提供巨大支撑的同时，船舶尾气排放、突发事故、污水和垃圾直排及搅动重金属底泥等“四大污源”问题日益凸显。专家建议从监管和供给两端发力打造长江绿色航运。”
为此，李砚宗计划自费领养的地段是：安徽省芜湖市鸠江区官陡街道滨河馨居东侧的长江1平方米。具体方案是委托当地一人看护，由李砚宗每月向看护人提供若干元赞助款，专门用于此项领养计划。该计划已交清华大学长江学者进行研讨，若研讨成功后将向当地有关部门正式提出。