在原油油藏的开发过程中，原油破乳脱水是一项必不可少的步骤，原油在油藏中由于各种原因以乳状液的形式存在。原油乳状液主要由原油、地层水和注入水、原油中存在的天然乳化剂（胶质、沥青等）、驱油用化学剂等组成。在原油开采过程中，原油可形成油包水型、水包油型和多重原油乳状液，增加了开采难度和开发成本。这种原油乳状液分散体系是非常复杂的，而且储层还包含这各种地质因素，这使原油乳状液保持在稳定的状态。破乳方法有很多种，通常用的是热化学破乳方法，但因为化学破乳剂的高效、快速和低成本的特点使其自身在油田化学中得到迅速发展。
原油破乳剂的分类：经过将近一个世纪的发展，破乳剂的种类非常之多，基于破乳剂的作用机理，原油破乳剂可分为阴离子型、阳离子型、两性离子型和非离子型破乳剂。（１）阴离子型原油破乳剂是指开发初期的羧酸盐类、磺酸盐类等阴离子型破乳剂，这些破乳剂因破乳性能差早已被淘汰。（２）阳离子型原油破乳剂是指以季铵盐型破乳剂为主，在稀油方面应用较广且效果较好，因对稠油作用效果差，一般不适用于稠油，多用作破乳辅助剂。（３）非离子型原油破乳剂多是脱水剂、反相破乳剂、咪唑啉破乳剂等。（４）两性离子型原油破乳剂是目前被各油田采用最多的一类破乳剂，即嵌段聚醚，可以自由调整聚合物分子量的大小和改变亲水基和亲油基来满足不同生产条件的要求。根据起始剂的不同可分为：以胺类为起始剂的嵌段聚醚（如ＡＥ２１、ＡＥ１９１０、ＡＰ１３６、ＡＰ１２５等）；以醇类为起始剂的嵌段聚醚（如ＢＰ２４２０、ＢＰ１６９、ＳＰ１６９等）、烷基酚醛树脂嵌段聚醚、酚胺醛树脂嵌段聚醚（如ＸＷ１、ＸＷ４、ＢＣ２６、ＰＦＡ８３１等）、含硅破乳剂（如ＳＡＥ、ＳＡＰ１１８７等）及嵌段聚醚的改性产物（如ＸＷ３、ＨＤ３、ＨＤ４、ＰＯＩ２４２０等）。