按照司马迁的《史记》的记载，远古时代的中国“三皇五帝”时期，帝位的传承是“禅让制”，即当一代帝王在位之时便开始特色贤能之人专门栽培，最后将帝位让给这位继承人。然而，到了夏禹时期却废了自古相随的禅让制，而是传位于其子，从此帝位的传承便开始了“让子而不让贤”的做法，这便是中国此后历经长达数千年的“家天下”历史的开始。这一王朝便是传说中的“三代”之第一代——夏代的开始。王位世袭制的确立，专制君主的产生，国家机构也就得到了加强。为了强化自己的统治，保证法令的通行，夏王朝还在加强军队建设，修造监狱，制定严厉的刑法的同时，也加强了赋税的征收管理。
据史载，“禹别九州，随山浚川，任土作贡。”（《尚书·禹贡》）；“少康即位，方夷来宾。”（《古本竹书纪年》）
“任土作贡”，就是根据各地的出产而纳贡的原则。
《尚书禹贡》详细描述了夏朝贡纳制的具体内容：
冀州：“入谷不贡”。
兖州：“贡漆丝”。
青州：“贡盐、絺(chi)、海物惟错”。并贡泰山所产的丝、麻、铅、松、怪石。
徐州：“贡惟十五色”。
扬州：“贡惟金三品（即铜三色），瑶、琨、齿…羽、毛等”。
荆州：“贡羽、毛、齿、革、惟金三品，等等”。
豫州：“贡漆、麻、絺、纻”，并待命而贡“磬错”（治磬之石）。
梁州：“贡铁、银、镂、磬、熊、狐、狸，织皮”。
雍州：贡球（美玉）、琳（美石）等。
据史料分析，在夏代的贡赋，已具有如下一些赋税的一般特点：
第一，强制性。它是根据国家的需要，按规定强制征收的。
第二，无偿性。贡、赋征收上来后，一般用于满足国家政治、军事、经济等方面的需要，不存在返还性。
但是，由于夏王朝刚刚脱离原始社会，还带有它脱胎而来的那个社会的许多残余。其内部原属不同部落的地区具有不同的特点，所以，表现在赋税征收上也有差异。这说明夏王朝的赋税，还是处于不成熟的幼年阶段。此外，各部落所贡方物不能定时、定量、定律，且路有远近，物有轻重，这也是早期赋税的一个特点。