半透膜是一种对透过的物质具有选择性的膜，而理想半透膜只能透过溶剂不能透过溶质，当半透膜两侧的溶液浓度不同时，浓度比较稀的一侧的溶剂将自然的穿过半透膜流入浓度较浓的一侧，这一现象叫做渗透。当渗透达到平衡，此时浓溶液的液面会比稀溶液的液面高，由于液面高度的不同形成一个压差，这个压差就是渗透压。如果我们将一定的压力施加于浓溶液一侧，这个压力只要大于渗透压，浓溶液的溶剂就会向稀溶液流动，这个过程叫做反渗透。

  反渗透过程是渗透过程的一种反向运动，半透膜在一定的压力作用下可以将溶液中的溶质与溶剂分离开，目前反渗透技术已经广泛应用于电厂水处理工艺，这一工艺可以将水中的杂质去除，得到含盐量低的除盐水，从而制得高品质的锅炉补给水.