活性污泥法是当前使用最广泛的生物处理法。活性污泥中的微生物凝合在一起形成大量的菌胶团，这些菌胶团对废水中的酚类物质进行吸附。在废水中有足够溶解氧的条件下，菌胶团中的微生物分解、吸收酚类物质，经过一段时间，使废水得到净化。这一过程是由物理化学和生物化学作用共同来完成的。活性污泥法具有处理效率高、操作简单、受气候影响小、工艺较成熟的优点，是焦化、煤气、炼油等工业含酚废水无害化处理的主要方法。但也存在着对毒物承受能力低、曝气池溶剂负荷低、污泥产生量大、对高浓度的含酚废水处理效果不理想以及运行管理要求高等问题。为提高活性污泥法的处理效率，改良工艺是近年来活性污泥技术发展的重要方向之一。肖利萍等对原有工艺改进，采用二段活性污泥法，第一段采用再生曝气活性污泥法，第二段采用延时曝气活性污泥法，各段独立运行，都有自己的二次沉淀池和污泥同流系统，有利于回流污泥对持水的适应和接种，各段微生物都处于内源呼吸期，生命活性最强。运行结果表明，挥发酚的第一段去除率为８３．３％，第二段去除率为９１％，总去除率达到９９．８３％。此外，该工艺还具有对废水适应性强、省去污泥处理设施、工艺简单、操作管理方便等特点。