工业含油废水来源广泛， 其中主要有石油工业的炼油厂含油废水、铁路机务段的洗油罐含油废水、轧钢废水和金属清洗液、拆船厂的油货轮含油废水、油轮压舱水、洗舱水、机械切削加工的乳化油废水、以及餐饮业、食品加工业、洗车业排放的含油废水等。油污在废水水体表面形成一层油污薄膜，使水体缺氧，造成水生生物死亡，破坏水体自净功能， 水体表面的聚结油还存在可能燃烧的安全风险。
根据工业含油废水来源和油类在水中的存在形式不同，可分为浮油、分散油、乳化油和溶解油四类：(1)浮油：以连续相漂浮于水面，形成油膜或油层。这种油的油滴粒径较大，一般大于100 μm，是油类在废水中的主要存在形式。(2)分散油：以微小油滴悬浮于水中，不稳定，经静置一定时间后往往变成浮油， 其油滴粒径一般介于10～100 μm 之间。(3)乳化油：水中含有表面活性剂使油成为稳定的乳化液分散于水中，油滴粒径极微小，一般小于10μm，大部分在0.1～2 μm 之间。(4)溶解油：一种以化学方式溶解的微粒分散油, 油粒直径一般小于0.1μm， 有时可小到几纳米。由于油在水中的溶解度很小(约为5～51 mg/
L)，故该部分比例一般在0.5%以下。