活性炭一般由木炭等含炭物质经高温炭化和活化而成，其表面及内部都有细孔，呈相互连通的网状空间结构，具有很大的比表面积。

  活性炭的吸附作用主要分为物理吸附和化学吸附。物理吸附是指由于活性炭内部分子在各个方向都承受着同等大小的力，而在表面的分子则受到不平衡的力，使得被吸附物质吸附在其表面上；化学吸附是指活性炭与被吸附物质发生化学反应而产生的吸附。通常情况下，活性炭吸附是物理吸附与化学吸附的综合作用。近些年来，国内外对活性炭吸附处理染料废水的研究较多。Arami等对活性炭吸附模拟染料废水进行了研究。实验选取阴离子染料——直接蓝78和直接红31为模式污染物。考察了活性炭投加量，初始染料浓度及盐浓度对染料吸附性能的影响。实验结果表明，活性炭对于染料的吸附速率符合假二级动力学模型。在两种染料各自单独存在的一元体系和两种染料同时存在的二元体系中，吸附都遵循Langmuir模型；在一元体系中，活性炭对于直接蓝78和直接红31的吸附饱和量分别为76．92mg·g_1和111 mg·g ，在二元体系中吸附饱和量分别为76．92 mg·g_1和125 mg·g。用煤灰质炭、椰壳炭和竹炭3种炭型对印染废水生化单元出水进行了吸附实验研究。结果表明，煤灰质炭在COD去除、DOC(dissolved organic carbon，溶解性有机碳)去除和吸附量表征中性能最为优越。进一步考察活性炭对于印染废水生化单元出水物质中疏水酸、非疏水物质、弱疏水有机物和亲水有机物的比较性研究，结果表明，煤灰质活性炭吸附剂较易除去含不饱和键的有机物。此外，活性炭吸附能显著去除印染废水生化出水的生物毒性。这使得活性炭除了可作为染料废水处理工艺的预处理外，也能作为一种印染废水后处理和脱毒处理的技术应用。