特色小镇是世界主要发达国家产业竞争力的一种重要载体，也应该成为中国新时期产业升级的主要载体之一。
特色景观只是特色小镇“特”的一个方面，而且是次要方面，真正重要的还是产业。
发达国家，他们的很多具有国际竞争力的产业，就是聚集在小镇而不是中心城市的。
比如美国，大家都知道，它最有竞争力的产业主要是两个：一是金融，二是高科技。金融方面，有格林尼治的对冲基金小镇，一个镇上就聚集了五百多家对冲基金，对冲基金规模就占了全美国的差不多三分之一；加州的门罗帕克小镇，这个镇是美国风险投资基金聚集地，纳斯达克一半以上的高科技公司都是这个镇上的风险投资基金投资的。至于高科技方面，美国的硅谷，其实就是一连串小镇聚集而成的。斯坦福大学附近的帕罗奥图，除去大学校区也就几个平方公里，是硅谷的孵化中心；苹果公司所在的库比蒂诺人口五万多；英特尔总部所在的山景城也就七万多人口。
德国的汽车制造业领先全球，著名的高端汽车品牌——奥迪的全球总部和欧洲工厂都集中在一个叫英戈尔斯塔特的小镇，距离慕尼黑60公里，这个小镇也因此被叫做“奥迪之城”。该地区总人口也不过十二万，其中奥迪总部所在的英戈尔斯塔特的传统镇区人口则只有两三万人。
目前来看，中国的高级人才和高端产业主要都集中在大中城市，鲜有集中到小镇的。但这种情况一定会很快改变。发达国家的实践表明，高端产业并不一定要集中在大城市，高端产业发展所需的人才，也并不是全都喜欢居住在大城市。人才对居住环境的需求是多元化的。他们有的喜欢居住在繁华的大都市，有的则喜欢安逸宁静、风光宜人同时生活也足够便利的小镇。这是经济水平和城镇化发展到一定程度之后的必然结果。
以前高端产业和高级人才都往中心城市聚集，是因为小城镇交通条件和服务配套不够好。经过几十年发展，小城镇的生活设施和交通便利程度有了极大改善，特别是网络通讯和购物体系的完善，使得居住在小城镇完全可以享受到跟大城市差不多的生活便利性；而中心城市经过集聚发展，房价高企、交通拥堵、空气污染等“大城市病”日渐突出，原本优越的公共品质量大打折扣。
高端产业在大中城市和特色小镇共同发展，是一个成熟大国的必然选择。这种城镇化与产业的多元结合方式，既为经济的发展提供了多种模式，也为人的发展提供了更多个性化的选择方案。
随着中国城镇化水平和人均收入水平的提高，特色小镇一定会成为高端产业发展、高级人才聚集的一个重要空间载体，与大中城市形成协作互补的产业链关系，这里蕴含着巨大的发展空间和投资机会。
我们认为，特色小镇建设的主流方向，不应该是旅游小镇，而应该是产业小镇，而且是高端产业小镇，在高等教育、科研、金融、智能制造、生物医药、新能源、新材料等方面都要有所布局。
特色小镇的三个发展路径，第一个路径，是从产业园区到特色小镇。传统产业集聚园区主要进行生产上的分工协作，开发模式相对比较单一，主要由政府征地进行基础设施建设后引入产业，存在规划设计粗放，缺乏系统的功能分区等问题，特别是生活配套和生态空间严重缺乏，做劳动密集型的产业可以，再往上升级就很困难，人才都不愿意来。而特色小镇是产业、生活、生态一体化的空间经济平台，不仅具备产业园区的集聚生产功能，并且强调生活空间、生态环境一体协调。既符合产业发展要求，又能够满足人居需求，具有强大的发展潜力。
第二个路径，是从重点镇到特色小镇。以前很多地方都会把乡镇划分为重点镇和非重点镇。重点镇一般都负有产业发展的职能，非重点镇就主要定位为为农村地区提供生产生活服务，最多搞点休闲旅游，不负有其它产业发展职能。非重点镇一般经济发展条件不太好，不是太偏就是地形限制，一般都会选择做旅游类特色小镇。而重点镇则位于交通区位比较好的地方，具有较强的产业基础。这些重点镇，就应该抓住特色小镇的建设机遇，大力发展成为产业特色小镇。
镇这一级的产业发展，突出的问题是缺乏统筹规划，基本上是自发形成的产业聚集，中国八九十年代曾经兴起过一波乡镇企业的浪潮，后来大部分经济资源都被中心城市吸走了，那一拨乡镇企业也就大部分倒闭、小部分进城，能够在小城镇发展好的很少很少。这些专业镇要防止重蹈覆辙，学习发达国家，认真打造宜居宜业的特色小镇就业生活环境是很重要的一步。
第三个路径，是从城市综合体到特色小镇。城市中综合体跟产业园和重点相反，不缺生活配套，关键是缺乏产业支撑。一些城市边缘地区的城市综合体建设，陷入了“卧城”的发展陷阱，就业都在中心城区，白天见不到人。