工业废水中污染物成分极其复杂多样, 任何一种处理方法都难以达到完全净化的目的, 而常常要几种方法组成处理系统, 才能达到处理的要求。废水处理流程的组合, 一般遵循先易后难、先简后繁的原则。先去除大块垃圾和漂浮物质, 然后再依次去除悬浮固体、胶体物质及溶解性物质。即首先使用物理法, 然后再使用化学法或物化和生物处理法。

废水的处理, 按处理程度的不同, 常分为一级、二级和三级处理。一级处理主要是用物理或化学的方法去除污水中呈悬浮状的固体性污染物和调节废水的pH值, 是二级处理的预处理。二级处理主要是用生物法或化学混凝法去除污水中呈胶体和溶解状态的有机污染物质, 出水一般能达到国家废水排放标准。三级处理亦称深度处理。如需较高水质的污水回用, 需进行三级处理, 即用物理化学方法、生物法或化学法去除难以生物降解的有机物和无机磷、氮等可溶性污染物。