现代钢铁工业生产过程包括采选、备料、烧结、炼铁、炼钢(连铸)、轧钢等生产工艺。钢铁工业的用水部门多，水量很大，每炼1 t钢，约用水200～250 m3。钢铁生产过程中排出的废水，主要来源于生产工艺过程用水、设备和产品冷却水、设备和场地清洗水等，70％的废水来源于冷却用水，生产工艺过程排出的只占一小部分。废水中含有随水流失的生产用原料、中间产物和产品。以及生产过程中产生的污染物。2003年我国钢铁企业排水总量为35．9 X 108 m3，占全国工业废水排放总量的14．5％，含有酸碱、酚、氰、石油类及重金属等有害物质，如外排将造成严重的环境污染。
钢铁工业废水主要有：烟气净化洗涤废水、冲渣废水、场地冲洗废水，以及设备和产品的冷却废水等。冷却废水又分为间接冷却废水和直接冷却废水。间接冷却废水在使用过程中仅受热污染，经冷却后即可回用；直接冷却废水因与产品物料等直接接触，含有较多的污染物质，需经处理后方可回用或串级使用。