洞察号成功着陆后，欢呼的洞察号团队成员Kris Bruvold（左），和Sandy Krasner（右）。（图片来源：美国航天局）
当地时间2018年11月26日，美国加州帕萨迪纳市，美国宇航局工作人员在“洞察”号无人探测器成功着陆后欢呼雀跃。历经6个多月的飞行，美国宇航局（NASA）的火星无人探测器“洞察”号（InSight）于26日成功登陆火星。着陆后，“洞察”号拍下第一张火星照片：一个平坦、光滑而广阔的地表。
图为“洞察”号无人探测器传回的火星首张照片。（图片来源：美国航天局）
“洞察”号降落到火星什么地方？
“洞察号”采用减速伞和反推发动机的方式降落在火星表面，这与此前凤凰号火星探测器一样。
由于“洞察号”是考察火星全球物理状态的探测器，因此与以往的探测器选址的思路是不同的，只需考虑有利于探测器工作的区域即可。
首先，要保证降落区域有充足的阳光照射，这样才能有充足的电能驱动探测仪器，其次要保证降落区域地形足够平坦和地层相对疏松。经过4年多的考察后，科学家筛选出4个降落备选区域，这些区域都位于火星北纬3度到5度之间的赤道附近。
登陆火星的探测器在火星表面的分布情况。红色代表地势高，蓝色代表地势低。
登陆火星的探测器在火星表面的分布情况。红色代表地势高，蓝色代表地势低。（图片来源：来源：美国航天局）
2017年3月，来自喷气推进实验室的科学家宣布，“洞察号”最终选定的降落地点位于火星西埃律西昂平原（Elysium Planitia），北纬4.5度东经135.9度，距离“好奇”号火星车以北600公里。
“240万人”一起飞火星
虽然我们恐怕一辈子都无法去火星旅游，但“洞察”号给过大家一个亲密接触火星的机会。在发射前通过网络从世界各地收集到了240多万人的名字（中国有26万人参与），然后刻在硅质薄片上，准备一起飞往火星。虽然这不是航天界第一次这么玩儿，但确实最火爆的一次，是大名鼎鼎的“好奇”号火星车收集到姓名的两倍。
其实，第一次征集早在2015年的8月就开始了，22天内一共征集到了826923个名字。NASA工程师利用电子束在硅质微薄片上写下了所有人的名字，薄片只有0。8平方厘米，字母的宽度仅为头发丝宽度的千分之一。
当时的“洞察”号预计是2016年发射，但由于法国提供的火震仪临时出了问题，任务被迫延期。由于火星发射窗口每26个月才有一次，在窗口期内发射探测器最节省燃料。因此“洞察”号发射就延迟到了2018年5月5日。多出来的两年时间又启动了第二轮的名字征集，又增加了一枚硅质薄片，最终一共收集到2429807个名字。这些名字最终和“洞察”号一起，永久留存在火星上，成为大家在火星上的留念。
这就是第一枚刻着众多人姓名的硅质薄片，后来又增加了一枚。（来源：美国航天局）
迄今为止，人类向火星发射的大大小小的探测器加起来超过40多颗，火星可以说是太阳系内除了地球之外，人类最了解的星球，当然还远远不够。之前所有的探测器都是对火星的地表、大气和磁场进行研究。
2018年5月5日凌晨从加利福尼亚州中部发射“洞察”号火星无人着陆探测器，首次探索这颗红色星球“内心深处”的奥秘。科学家希望通过“洞察”号了解火星内核大小、成分和物理状态、地质构造，以及火星内部温度、地震活动等情况。
美国领跑
美国的火星任务成功率超过70%，居全球第一，迄今已成功发射了10余颗火星探测器。
中新社报道，现阶段，美国“好奇”号和“机遇”号探测车正在火星表面探索，并不断发回新数据，供美国宇航局（NASA）研究。2015年9月，NASA宣布在火星上首次发现了存在液态水的强有力证据，这对于人类寻找外星生命意义重大。
在火星探索竞赛中，美国赢在了起跑线上——世界上第一颗成功飞临火星的探测器就是美国航天局发射的。1965年7月，美国“水手4号”探测器首次飞掠火星，向地球传回火星特写图片。
对于未来的计划，美国宇航局雄心勃勃：他们想在本世纪30年代把人类送上火星。如果真能实现，那么15年以后的我们就能来一次“说走就走的火星之旅”了。
俄罗斯路途坎坷
上世纪六十年代，前苏联发射了世界上第一个火星探测器，虽然在飞离地球１亿公里时与地面失去联系，从此下落不明，但它被看作是火星探测的开端。
在此之后，前苏联先后发射了十多个火星探测器，但成功率很低。近年来，俄罗斯的火星计划一度曾陷入停滞。
据《每日邮报》报道，俄罗斯总统普京，在对月球和火星探索的计划中表示，“作为月球和火星探索项目的一部分，我们计划发射无人宇宙飞船，然后发射载人宇宙飞船。我们计划2019年向火星发射一艘宇宙飞船。” 普京称太空项目的第一步是明年向火星发射一艘无人宇宙飞船，然后是载人宇宙飞船。他补充说，“月球探索计划将考察月球极地地区，我们的专家将在两极附近着陆，因为有理由相信那里存在水。我们需要对那里进行研究，然后对其他行星和外太空进行研究。”
报道称，俄罗斯月球计划包括，预计于2019年在月球南极进行登陆测试，2023年对在月球建立永久据点的相关技术进行测试，2025年开展土壤收集任务，2040年代或2050年代在月球建立基地。
印度低成本完成任务
近年来，欧洲、印度等在火星探测方面也多有动作。
欧洲对于火星的探测起步较晚。2004年，欧洲航天局“火星快车”在火星南极发现了冰冻水，这是人类首次在火星表面发现水。
此外，欧洲航天局计划2020年起利用3D打印技术在月球建造供人类居住的基地，最终目的是“推进人类登陆火星”。
印度则低成本实现了火星探测任务。2014年9月，印度首个火星探测器“曼加里安”成功进入火星轨道。这使印度成为继美国、俄罗斯和欧盟之后，全球第四个、也是亚洲首个依靠自主研发实现火星探测的国家。
并且，印度这次任务的成本只有45亿卢比，约合4.52亿元人民币，仅相当于一架大型客机的造价。
2016年2月，印度与阿联酋签署协议，将为其发射中东国家的首颗火星探测器。现在，越来越多的国家正加入到火星探测的队列中，人类的太空探索之路也永不停息。