从２０世纪２０年代，国外开始了原油破乳剂的研发和应用，１９１４年，Ｂａｒｎｉｃｋｅｌ发现可以使用硫　酸亚铁溶液在一定的条件下对原油乳状液进行破乳　脱水，开创了破乳剂的新纪元，此后开始用表面活性剂作为破乳剂，相较于此前只用简单的沉降法脱水有所进步，但是破乳效率仍然很低。２０世纪３０年代，磺酸盐进入到原油破乳剂的研发中，通过对脂肪酸或烷基芳烃磺化处理得到了多种原油破乳剂。

　　２０世纪４０年代，低分子的非离子表面活性剂占据了原油破乳剂的主要位置，大大提高了原油破乳效率，降低了油藏开发难度，加快了原油开采速度。

　　２０世纪５０年代至７０年代，高分子非离子表面活性剂得到了很大的发展。最初使用的是聚氧乙基醚，如前苏联的ОП 系列和美国的Ｉｇｅｐｏｌ系列。该类破乳剂中以环氧丙烷环氧乙烷嵌段聚醚所受关注最多，因其高效的破乳效果，直到现在还被广泛应用在很多油田。２０世纪７０年代，对化学破乳剂有了更高的要求，要求有更好的破乳性能，要求低温破乳剂以节约能耗，同时也要求对多种原油具有普遍适用性的新兴破乳剂，为满足上面的要求，国外起手研制新的高性能破乳剂，其中破乳效果最突出的是的环氧烷类自聚体的超高分子量的破乳剂。