写给初学者（2）：机会成本与经济学
2019-9-25
弗里德曼中午的两个小时，或者端盘子挣到价值十五元的午餐，或者卖国旗挣到二十元。他只有两个小时的时间资源，必须在端盘子和卖国旗之间做出选择。
选择就是放弃。选择端盘子就得放弃卖国旗，选择卖国旗就得放弃端盘子；选择端盘子，得到十五元的收益（午餐），放弃可能获得的二十元收益（可能的而非现实的收益）；选择卖国旗，得到二十元的收益，放弃可能获得的价值十五元的午餐。鱼和熊掌不可兼得，选择就意味着放弃。
面临多方案选择的时候，选择某个方案而放弃其他方案，所放弃的方案的可能收益就是所选择方案的机会成本。“机会”指所放弃的其他可能性；“成本”并非真实的投入，而是所放弃的可能收益。弗里德曼的故事中，端盘子的收益是十五元，而其机会成本，也就是所放弃的方案的收益是二十元，收益小于机会成本，所以这不是好的选择，不是经济的选择；卖国旗的收益是二十元，而其机会成本，也就是所放弃的方案的收益是十五元，收益大于机会成本，所以是好的选择，是经济的选择。
我上学时候学习的经济学，至今印象深刻的知识之一，就是机会成本，那是老师在讲教育经济学的时候讲到的。我们上大学，要支付学费等等费用（我们主要考虑上大学比不上大学多支付的费用）。这些构成我们上大学的直接成本。我们在选择上大学还是工作的时候，还要考虑另外一项成本，那就是——如果我们不上大学的话，我们可以工作，可以在四年内获得的收入，比如四万元——这就是我们上大学的机会成本，即我们因为选择上大学而放弃的收益。当然我们知道——有很多经济学家帮我们计算和分析过了的——上大学是划算的。尽管上大学要支付直接成本，还面临机会成本的损失，但是，大学毕业生的收入会更高，而且未来的收入增长曲线斜率更大；大学毕业生与非大学毕业生之间在未来会有一个明显的收入级差，这将使上大学的成本——包括直接成本和机会成本——很快得到补偿。
下面再用一个简单例子来解释机会成本。
一块土地，相同投资额，生产不同产品，收益不同——
A，粮食——100
B，水果——200
C，鲜花——300
显然，最好的方案是鲜花。因为它的收益最高。
我们还是用机会成本来讨论一下，以加深认识。
A不是好的方案，因为它的收益是100，而机会成本是300，收益小于机会成本；B也不是好的方案，因为它的收益是200，而机会成本是300，收益小于机会成本；C才是好的方案，因为它的收益是300，而机会成本是200，收益大于机会成本。
关于机会成本的选取或计算可以多说一点。一个方案的机会成本就是所放弃的方案的可能收益，可以用所放弃方案的最好收益作为机会成本，上面的讨论就是这样的；也可以用所放弃方案的可能收益的平均数作为机会成本。平均数可以用算术平均，复杂一点可以考虑几何平均。如果是算术平均的话，A的机会成本是250，B的机会成本是200，C的机会成本是150。C还是最好的方案。
机会成本不同于我们通常所说的会计成本。会计成本是实际发生的，记录在会计账目上的成本。机会成本并非实际发生，是观念性质的，只是在我们做选择时使用的一个工具。机会成本虽然没有实际发生，但是可以告诉我们应该如何选择。告诉我们为了得到什么，需要放弃什么。
机会成本虽然不计入会计账目，但在企业做选择的时候是有用的。我们可以用下面这个例子来解释。有两个企业。A企业，贷款100万投资，收益200万；支付利息2.5万，其他成本150万，利润47.5，利润率31%。B企业，自有资金100万投资，收益200万；成本150万，利润50万，利润率33%。看起来B企业比A企业效益更好，其实不然。B企业的100万如果不是用于投资而是用于贷款，也要获得2.5万的利息。所放弃的这部分可能收益，就是机会成本，在做比较的时候是要考虑进去的。
机会成本并没有实际发生，因而不会计入企业或者家户的会计账目或者收支平衡表当中。但是，对于经济决策来说，机会成本很重要。它的存在，提醒决策者在做选择的时候，不仅要注意到特定的选择可以得到什么，得到多少，还要注意这一选择放弃了什么，放弃了多少。政府批准房地产公司废弃掉城市中心的公园，盖起商住楼，政府得到好处，企业得到好处。但是，城市市民失去一个公共空间，失去休闲锻炼的场所。这种损失，就是建筑商住楼的机会成本。
机会成本概念对于经济学来讲很重要。因为，机会成本概念真正体现了经济学的性质。先前提到，我们现在的经济学有两大门类或者两大阵营，他们之间在研究对象，研究方法，观念主张等方面都很不相同。从机会成本理解的经济学，主要是现代西方经济学，或者就简称经济学。马克思主义政治经济学在某种意义上可以理解为经济学的特殊领域和特殊表现。
现在，我们通常将经济学定义为选择的科学或者资源配置的科学。对经济学研究对象的这一明确规定，来自莱昂内尔·罗宾斯（1898-1984）的经典著作《论经济科学的性质与意义》。这是一本薄薄的著作，其历史影响却很深远。最主要的是，自此书出版之后，就有了关于经济学研究对象的统一认识。在《论经济科学的性质与意义》中，罗宾斯明确将经济学定义为研究资源配置的科学。后来经济学家对经济学研究对象的讨论，都是建立在罗宾斯论断的基础上之上的。比如，萨缪尔森（1915-2009）的《经济学》，就说“经济学研究的是一个社会如何利用稀缺的资源生产有价值的商品，并将它们在不同的个体之间进行分配。”罗宾斯的这本著作出版于1932年。大家想一想1932年是个什么时代？那是大危机时期。罗宾斯写作这本将经济学研究对象界定为稀缺资源配置的著作期间，市场上所呈现的，不是稀缺，而是过剩。那时候，凯恩斯在思考如何刺激消费，增加有效需求，以平衡供求关系；而罗宾斯关心的却是，如果将稀缺资源在社会经济各环节中合理配置，以使人们的需求得到最大化的满足。似乎罗宾斯脱离了现实，其实不然。经济危机这样的供求失衡只是短期的现象，而资源有限与人类的欲望无穷的矛盾却是永恒存在的问题。即使在经济危机的背景之下，讨论稀缺资源的配置也有其合理性。
经济学讨论稀缺资源的配置，其实也就是讨论具有不同用途的资源在各种使用场景中的选择问题；不同的配置可能产生不同的效果，带来不同的社会福利；选择就是放弃，选择和放弃都意味着机会成本的存在。没有机会成本，我们可能只能看到特定选择的的收益和直接成本，而了机会成本，我们对特定选择的代价的认识就变得更加深入和全面。在这个意义上我们可以说，机会成本体现了经济学是关于选择的科学的观念，所以它是经济学最核心的概念，是最能体现经济学精神的概念。