贾雨村本出生于诗书仕宦之家，奈何生于末世，祖宗基业已尽，人口衰丧，只剩他一身一口，进京求取功名，耽搁阻滞，暂寄葫芦庙，靠每日卖字作文为生。隐居的乡宦甄士隐念其有才，赠送盘缠穿用，贾雨村当下进京，春闱一战，果然中了进士，选入外班，从此开始宦海沉浮。

    贾雨村初入官场，经历了一番挫折，补授应天府。甫一到任，即有一件人命官司详至案下。案情并不复杂：一个拐子卖丫头，本地一个小乡绅之子唤作冯渊，一眼看上了这个丫头，立意买来作妾，并立誓不再娶第二个。为显得郑重其事，支付了银子交代三日后过门。孰料薛家公子薛蟠也看上了这个丫头，拐子又将之卖于薛家，意欲卷了两家的银子远逃他省。事情败露，两家将拐子拿住，把他打了个半死，都不肯收银，只要领人。争执之中，薛蟠喝着手下人一打，将冯渊打了个稀烂，抬回家三日就死了。这薛公子本拟进京，打死了人，仍是没事人一般，照期带了家眷起身，兄弟奴仆在此料理此事。

    贾雨村拘了原告来审，听了原告叙述，勃然大怒，要发签差公人将凶犯族中人拿来拷问，令他们实供藏身何处，一面再动海捕文书。此时，曾是葫芦庙一个小沙弥的门子面授机宜，贾雨村这才知道：打人的薛蟠，乃是“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”的薛家之后；身死的冯渊，自幼父母早亡，又无兄弟，只他一个人守着些薄产过日子；而那被拐的丫头，是甄士隐早年被拐的女儿英莲，历经苦难，本想着嫁于冯渊为妾，可以有个依靠，“罪孽可满了”，孰料竟又出此祸端，真是“薄命女偏逢薄命郎”。

    一边是家道中落的小乡绅之子，一边是如日中天的大权贵之后，所争执的恰恰又是自己恩公之女，贾雨村当如何是好？却说贾雨村鸣鼓升堂，详加审问，审得门子所言非虚，哪顾得上甄士隐的恩情，也不管英莲是生是死、何去何从，徇私枉法，让薛家赔了许多烧埋银，胡乱判断了此案。