湖北荆州人，１９７８年考人西南政法大学，后在北京大学获法学博士学位。１９９５年至１９９７年在哈佛大学法学院做访问学者，并为哈佛大学肯尼迪政府学院博士后研究员。中共党员。曾任中国社会科学院法学研究所研究员、博士生导师，研究生院法学系主任。２００５年６月任国家保密局局长。曾任全国人大常委会香港基本法委员会委员，国务院学科评议组成员，国家社科基金会专家组成员，第九届、第十届全国青联常委，中国法律史学会会长，中国法学会副会长，东方公益诉讼与法律援助律师事务所理事长，中国与欧盟人权学术对话交流机制中方主席等。主要著作有：《人权概念起源——权利的历史哲学》、《朝夕问道——政治法律学札》、《中国民权哲学》、《法治源流——东方与西方》、《依法治国——国家与社会》、《宪政建设——政权与人民》等；主编有：《走向权利的时代——中国公民权利发展研究》、《中国社会主义民主与法制》等。