戚继光的童年是在北京城度过的，此时他的父亲正在担任神机营副将的职务，神机营是明军的精锐部队，明朝在永乐年间南征安南（今越南），虽然在席卷越南全境后撤离，但意外地得到了一些西方造火器的工匠，由此明朝开始仿造研制并运用火器，虽然火器威力强大，但是造价昂贵、技术复杂，暂时无法在军队中推广，就优先装备京城的卫戍部队，这就是明军三大营之神机营。神机营一般由一些军事过硬、政治合格的人担任统帅，戚继光的父亲戚景通完全符合这些条件，他在神机营主要负责新式武器的研制和试验，戚继光从小受到耳濡目染，这为他将来制造运用火器产生了影响。在他六岁时，一天潜到了父亲的实验室，不慎点着了火药，引起了爆炸，而他竟大难不死，此时他的弟弟出生，加上父亲公务繁忙，父母都无暇顾及他，这件事发生后，父亲就让祖母带他回到了登州老家，并开蒙读书，像所有的部队子弟一样，戚继光小的时候和他的伙伴常常玩打仗的游戏，戚继光让他的伙伴拿着竹竿摆成军阵，他站在土堆上指挥，俨然统帅。

这时的大明王朝，天下还算太平，但嘉靖皇帝愈加荒唐，常常不上朝，醉心于修道成仙，各级官员贪污腐败成风，耿直的戚景通在嘉靖十七年，辞官回到了故里。从戚继光出生后，老年的戚景通竟连续得子，戚继美、戚继明（并疑似还有一个女儿），平天下的壮志未酬，他开始以教育子女为己任，尤其是对长子戚继光抱以极大的希望。回家伊始，戚景通在翻修老宅时，十岁的戚继光听了工匠的议论，让父亲做十二扇雕花门，以示富贵，戚景通借此事教育戚继光不要贪图虚荣富贵。戚景通让人拓来了文天祥的手迹“忠孝”二字，在院子里立了两块石碑，并分别为两字题跋，教育戚继光要忠于国家、孝敬父母，做个顶天立地的男子汉。也在这一年，戚继光的母亲张氏去世，十岁的孩子失去母亲时的悲伤可想而知。好在她的继母王氏静庄贤惠，将他视作己出，对幼年的戚继光有所安慰。戚继光十三岁时订了亲，女方是万户南溪将军王栋的女儿，戚家有些高攀了，这也为戚继光不幸的婚姻留下了伏笔。

嘉靖二十一年，戚继光十四岁，此时的京城里，还是充斥着乌烟瘴气，嘉靖皇帝想修道成仙到了变态的地步，选拔官员不是看能力业绩，而是看谁写的对神仙的祈祷文章，也就是“青词”写得好就提拔谁，一个叫严嵩的人写青词“脱颖而出”，被提拔为大学士，被民间戏称为“青词宰相”。明代初年，朱元璋废除了宰相的职位，将大权一揽无余，并事必躬亲，但他也过高的估计了自己子孙的执政能力，明朝的继任者大多像花花公子，根本不是治理天下的料，没有了宰相也使皇帝没有一个强有力的助手，使得明朝宦官干政成为了家常便饭。虽然有一个宰相职位的替代品大学士，但这个职位更像是皇帝的秘书，不过这个职位离皇帝最近，最能影响皇帝的决策，因此民间一般还是称作宰相。同年十月，被无耻的嘉靖皇帝所谓“采阴补阳”，蹂躏虐待过的几个宫女忍无可忍，她们用一段白绫试图勒死皇帝，如果成功，那嘉靖会是历史上死法最奇特的皇帝，可天不如愿行动失败，嘉靖皇帝借口受惊，而从此罢朝。嘉靖这样的昏君加上严嵩这样的昏官，明朝政坛不混乱都不行了。