奥巴马此次东亚之行见日本天皇，几乎在握手的同时深深一躬。这一转瞬既逝的动作被照相机凝固下来，一下子在美国引起轩然大波。康州共和党大学联合会在Youtube中借题发挥，把奥巴马的鞠躬照和世界各国领导人见天皇的照片进行戏剧化的对照，弄得奥巴马活象个三孙子。

在这些系列的照片对比中，你可以看到中国领导人胡锦涛、温家宝，可以看见西方主要国家的领导人，可以看见菲律宾、阿富汗、印度的国家首脑，甚至可以看见如夏威夷州长这样的美国地方政治家。他们见天皇，都不鞠躬，而是平等地站在那里握手，最多双方身体略往前屈，显得十分客气融洽。奥巴马是个大个子，他一手握住天皇的手，同时身体几乎呈九十度角一个深鞠躬，好象是臣民见皇帝。白宫的人说这是尊重日本的习俗，表示总统的礼貌，共和党则大呼这是低三下四，丢尽国威。

各国首脑在公共场合相见，每要摆出姿势供记者拍照，短短几分钟，不过是笑笑、握握手，全无奥林匹克体操比赛的高难度动作，想必很简单。但从这次奥巴马鞠躬事件看，则并非如此。首脑之间这简单的肢体动作，经常需要反复研究和特别演练。一着不甚，则会引起巨大的政治麻烦。美日之间在这方面的历史就更为特殊。二战后麦克阿瑟率占领军进驻日本，天皇裕仁因担心自己作为战犯会被判死刑而坐立不安，最后跑到麦帅的总部求见。两人的照片马上登在报纸上。麦帅潇洒放松，姿势非常高傲随便，天皇矮半头不说，而且是一副紧张的立正姿势，活象麦帅的警卫。不久前在日本还是个神的天皇，如今跌到这一境地，还有如何面目？日本的保守派非常恼火，试图阻止照片的刊载，但那时占领军早已控制了一切。这张照片，也为战后美日关系定了调子：日本在美国羽翼的护持下生活，要看美国了脸色行事。后来以吉田茂为首的务实保守派顺水推舟，干脆省下军费发展经济，靠着美国保护自己，到八十年代大有在经济上征服美国的势头。

当然，九十年代后美国的运气回转，大赢了冷战，崛起为世界帝国。日本则沉入十几年的衰退，相对国力大跌。不过，目前美国正陷入半个世纪所未经历的经济危机，自信心非常脆弱。这时如果把麦帅与天皇的照片和奥巴马对天皇鞠躬的照片对比，自然刺激美国人的自尊心。

固然，白宫可以辩解说这是尊重所在国的习俗。但是，这样的道理怎么也说不通。西方人和东方接触的一开始，就大反对东方君主的三叩九拜之礼，认为那是对人的尊严的侮辱。西方殖民主义者在东方的招彰劣迹，固然已经被历史所唾弃。但是，平等之礼，则被世界所接受。比如在中国，皇帝早已退出历史舞台，更无人跪在那里自称“奴才”。日本的规矩虽然还非常严格，天皇在万人之上，日本人见天皇，必定是九十度一大鞠躬，天皇对任何人则从来是身体略微前倾而已。这种不平等的习俗，在家里当然可以自便，但在国际社会则行不通。所以各国首脑见日本天皇，全无这等低三下四状。

奥巴马这一失误，实际上体现了美国自由派的大问题。布什八年美国奉行单边主义，在国际上傲慢横行，把人都得罪光了。奥巴马上台后谦卑些，挽回美国的形象，自然未尝不可。但是，自由派经常跟着文化相对主义走，觉得对任何文化都应该尊重，反而对西方文化本身缺乏自信。其实，西方文化一些核心价值，比如人人平等的观念，已经成为世界文化的一部分。有分析家指出，连日本天皇本人也被奥巴马的“大礼”弄得有些不知所措。奥巴马何必多此一举地“礼貌”？

好在日本国力早已经落后美国太多，又一直是美国的铁杆儿盟友，美国不把日本看作威胁，也许对日本天皇的“大礼”不至于引起公愤。日后美国经济如果顺利恢复，在阿富汗和伊拉克战争中取得明显进展，奥巴马这一大躬则无伤大雅。但是，一旦经济不能恢复，联邦赤字攀升，美国不得不进一步向中国、日本等国举债，美国人的自尊心就会变得格外脆弱。在那种情况下，到2012年大选时，奥巴马九十度大躬的照片就会到处都是，够他受用的。布什虽然无能，但九一一后迅速找到了当总统的感觉。奥巴马智商过人，但当总统的感觉则似乎没有找到，在人们心目中显得太软。他若不赶紧立威，日后则会有大麻烦。