《怎样做大国》连载

我一到波士顿工作，就喜欢上这个城市。因为想在这里安居乐业，就有了看房子的瘾。而上了瘾后，就不仅要看自己想买的房子，还热衷于看那些买不起的豪宅。

出去看房子是了解美国社会的一个最好的手段。大部分市场上的房子是旧房，你走进一栋美国建国以前的房子根本不奇怪。你去看房子时，旧房主一般还没有搬走，只是把家里收拾一下，自己离开，让房地产中介人接待你参观，这叫Open House。周末看几栋房子，不仅能了解美国家庭建筑的历史，而且通过家里的摆设、照片等，对美国人的家庭生活也有直观的感受。

最近看的两栋豪宅印象颇深。一栋在波士顿远郊，有3000平方英尺左右，标价80多万美元，是个2003年的新房。房主是一对年轻夫妇，看照片30岁上下。房子豪华得像个宫殿，其婴儿室就是一个套间，里间是宽敞的婴儿卧室，摆的小床在市场上也见过，要1000美元上下；外间有各种换洗衣物、尿布和洗澡、烘干的卫生设施。这么伺候一个婴儿，实在令人目瞪口呆。

另一栋房子在波士顿近郊。4000平方英尺左右，标价170多万美元。里面的设备、装修非常新，却是个18世纪的旧房。介绍辞特别注明：欢迎走进历史！房地产的中介人称，这种旧房，每平方英尺的售价比新房还高一些。我走上二楼，如同进了一个小迷宫，回廊曲折，卧室、厕所一间套一间。不过，令我吃惊的是，这么大的房子，楼上的居住空间并不显得宽敞。这家的孩子太多。孩子们都睡上下铺。我大概数了数，有七八个孩子的床位。下楼向中间人打听房主的根底，对方说这是一个“复合式家庭”，即夫妻两人过去都有过一个婚姻，并且带着前一个婚姻的孩子走到一起，组成这个超大的家庭。

我前文已经介绍过，发达国家目前普遍面临人口萎缩，美国则一支独秀，人口稳定上涨，生育率抬头。马萨诸塞州是近年来美国唯一一个人口不涨反跌的州。不过，即使是在这样一个州，你看到这样的景像也不免会问：难道美国进入了一个新的婴儿潮？

众所周知，“婴儿潮”一词，描述的是二战后发达国家的人口现象。战争一结束，老兵回家，夫妻团圆。九死一生之后，突然进入富裕、和平的生活，大家拼命要把失去的年轻美好时光补回来，免不了要恩爱缠绵、不停地生孩子，形成一个人口高峰。本来，在二战前西方国家赶上大萧条，失业率奇高，人口增长缓慢。1934年人口学家Enid Charles在其《家长的没落》(The Twilight of Parenthood)一书中，称马尔萨斯的人口过剩危机已经被人口不足的危机取代。经过史无前例的战争，大量人口死亡，更加重了这样的危机感。婴儿潮则一下子创造出了充足的劳动力，彻底解除了人们对人口不足的忧虑，为战后的经济起飞奠定了基础。

当时的婴儿潮，除了儿女情长这类基本人性外，还有外在的经济社会因素。特别是在美国，人们本来预料战后会有一个大经济萧条，结果却赶上前所未有的繁荣，生活容易了很多。那些正处于生育期的年轻人，更是春风得意。比如，在1956年，25岁到34岁的男性，平均收入是45岁到54岁这一代的97%。这个数字，到了1980年就跌到79%。其中一个原因，是1920到1930年代的生育率太低，再加上二战的伤亡，使战后年轻人奇货可居。再有，当时的“退伍军人法案”，等于给所有退伍兵提供了免费的大学教育。许多战前做梦也不敢想上大学的穷孩子，竟能拖家带口地进了哈佛、耶鲁，使这一代人在教育上有了个真正的大跃进。1949年，一对年轻夫妇支付350美元定金，一个月30美元的分期付款，就可以搬进郊区的独居中。“退伍军人法案”则更为优惠：退伍兵到银行交一美元，就领到买房子的贷款，有所谓“一美元一栋房”的说法。

更重要的是，虽然二战时男人打仗，女人充当劳动大军，但当时社会文化保守，战争一结束，妇女就回来重新当家庭主妇。1950年代美国经济起飞，成为“世界工厂”，高中生毕业时，工厂里总有终身的工作等着。所以，大家高中恋爱，毕业结婚，婚龄迅速降低。工厂里生产出来的洗衣机、烘干机、吸尘器，乃至冷冻食品等新奇的产品，大大减轻了家庭妇女的劳动负担。一时间，年轻人早婚、有钱、有房子，妇女回到厨房，家务劳动迅速自动化，大家不生孩子还等什么？如今，1940年代末期到1960年代初期出生的婴儿潮一代即将退休。他们是美国战后经济的主力。他们的退休，以及他们对养老金、医疗服务的需求，一下子给国民经济带来巨大的负担。于是，在他们即将退出历史舞台之际，人们开始谈论美国是否正在出现新的婴儿潮。

这一话题的出现，并非出于对婴儿潮一代的怀旧。看看美国人口发展的历史规律，现在确实有许多新婴儿潮的迹象。美国早期历史是人口高速增长的历史，在1880年以前，一个妇女生7到8个孩子。到了1900年，这个数字跌到2.5左右。以后赶上大萧条，养两个孩子的家庭都少了，生育率跌至替代水平之下，人们开始担心人口不足。但是，经过二战，生育率迅速反弹，到1957年，美国妇女平均每人生3.8个孩子，几乎是1940年前后的一倍。到1960年，这个数字也仅略微下降，到3.65。到1965年，生育率降到2.9，婴儿潮基本结束。这个时期出生的孩子给当今的美国提供了主要劳动力。1970年，生育率降到2.5，1972年降到2.01，低于2.1的人口替代生育率。1976年生育率触底，跌至1.74。随后开始缓升：1980年到1985年达到1.84，1990年代则开始大幅度上浮，大部分时间出生率在2个孩子以上，这个水平基本保持至今。1989年，美国有400万婴儿诞生。这是1954年到1964年婴儿潮时代才达到的数字。从1990年到2000年，美国人口增加了3300万，比专家预测的高得多，形成了婴儿潮之后的又一个生育高峰。

那些希望美国人口稳步增长以维持国力的人，看着这样的数字，觉得人口发展到了一个新周期，企盼生育率继续回升。他们还特别指出一些类似战后婴儿潮的现象：冷战后的美国经济和二战后的美国经济一样，出现了持续、高速的增长；美国在世界中的霸权急剧提升。年轻一代，赶上IT经济的大潮，一下子富裕很多。美国人的房子越造越大。根据全美住房建造者协会(National Association of Home Builders)的统计，1950年新房的平均面积是963平方英尺，如今则是2400平方英尺。1950年出生的孩子一般是兄弟或姐妹挤在一间，睡双层铺；现在的孩子往往自己一间房。从空间上讲，多生孩子的余地相当大。再有，在富裕阶层，出现了家庭主妇的回潮，甚至一些女权运动的领袖，也公开为自己当年没有要孩子而后悔。离婚本来是破坏家庭、抑制生育的因素。但是，如今大部分的孩子的父母都离婚，大家对此习以为常。在世界范围的的统计数字表明，离婚率越高，生育率越低，但美国的离婚率比日本和欧洲高得多，生育率还是比别人家高。民调也一再表明，即使那些单身或没有孩子的女性，绝大部分希望要孩子。再看看席卷美国的收养孩子热，看看家长在孩子身上投入的越来越多的时间和金钱，看看那些昂贵的私立学校、高档玩具，美国孩子的文化水平正在蒸蒸日上。

毫无疑问，美国人喜欢孩子，想要孩子。但是，能不能要孩子，却由不得自己。这里的一个核心理由，就是孩子太贵。说百万富翁才养得起孩子，已经不是一句玩笑。

根据Phillip Longman的计算，在美国把一个孩子养到18岁，保守地计算耗资也达百万美元。这个数字怎么得出来的呢？假设一对30岁的夫妇，每个人的年收入为4.5万美元，大致是美国人最普通的工资。孩子一出生，不仅在衣食住行等方面要有许多花费，当母亲的首先要辞掉工作，家里收入少了一半。等孩子长到5岁到公立学校上了学前班，当妈的可以出来工作。但是，就算她还保持着原来的工作技能，她一开始也不能干全职，收入比没有孩子的妇女少得多。仅此一项，等她孩子长到18岁时，她的工作收入就损失80多万美元。而衣食住行方面的费用，一个孩子这17年至少要花掉20万美元。这样就上了百万。

这还不算完。现在的孩子不是到18岁就脱离父母。他们要上大学。上大学一年的开销，怎么便宜也得近2万元。要上常青藤，一年会达到4万美元以上。考虑到美国大学的奖学金和贷款，这笔费用可以大大减少，但养一个大学生，怎么也比养一个在公立学校上中小学的孩子开支大。孩子18岁上大学时，母亲已经48岁，理论上可以全身心投入工作，但一个快退休的人，几乎不可能找一个职业女性的高薪工作。孩子18岁以后的经济损失，成了一笔算不清、但不可忽略的账。

如果母亲从小把孩子托出去，自己保持工作，工资损失会小一些。可惜托儿费用会上来。得失相加，这17年可以少损失5到10万美元，但总开销还在百万美元上下。为了对付这样昂贵的费用，有的家庭干脆采取“规模经济”的战略：反正当母亲的已经丢了工作，生一个也是生，生两个也是生。特别是几个孩子出生的间隔如果计划得好，大孩子可以帮助看小孩子，平均每个孩子的抚养费用会大幅度下降。可惜，不管费用怎么降，养两三个孩子不可能比养一个孩子便宜。百万美元，成了想要孩子的“底价”。试想：一个普通的工薪阶层，一生有几个百万？

孩子的价格，对美国的自然人口增长率形成了限制。这也是美国为什么需要移民的原因。根据2000-2001年间的统计，这一年人口的增长，60%靠自然增长，40%靠移民。另外，1990年代美国人口增长在发达国家中领先，并且这个趋势还将持续下去。这又触发了另一个现象：住房价格的上涨。本世纪头5年，美国住房价格上涨了50%。在波士顿地区，抛开我上面提到的豪宅，一般平民百姓的房子，怎么也得四五十万美元。现在看来，这样的价格属于房地产泡沫，已经破灭。美国房价最近两年开始大跌。但是，从长远看，只要人口在上涨，价格崩溃后还会涨回来。难怪不少人预言，不久的将来，一般老百姓的住房也得超过百万。

孩子生得越多，住房面积就越大。面对百万婴儿、百万住房的局面，谁生得起呢？从目前的情况看，在波士顿这样的大都市，还是那些年薪在6位数以上的人生得起。一个人挣十几万，配偶就可以不工作，以目前的水平，50万可以买个很像样的房子。最近十几年的经济起飞，创造了庞大的6位数年薪阶层。所以，近年来在这一阶层中出现了家庭主妇的回潮。几年前在房地产泡沫的顶峰，我周末开车去看房子，在几十万到上百万美元价位的房子中间开车开一个小时也走不到头。有时不免惊叹：哪里来的这么多百万富翁？

美国到底是否有了一个新的婴儿潮？我看没有。虽然目前美国的生育率已经接近2.1的人口替代水平，但是白人妇女的生育率仍然不及1.9。甚至黑人妇女的生育率也在替代水平之下。只有拉美裔移民，生育率高达2.7。最近经济不景气，估计对出生率的影响非常微妙，现在还不好预测。失业率的攀升减低了收入水平，大家没钱养孩子了。但是，房子便宜了许多，2009年头三个月出售的房子，73%属于一般老百姓可承受的经济型。这可能鼓励生育率。那么，未来几年美国是否会有婴儿潮？这就要取决于美国的经济。如果经济能够迅速回到高速增长的轨道上来，社会不断制造出庞大的6位数年薪阶层，妇女不断回来当家庭主妇，美国妇女的生育率就会小幅提高，超过替代水平线。不过，有百万婴儿、百万住宅这两座财政大山在前面摆着，半个世纪前那种戏剧性的婴儿潮，几乎肯定不会出现。