相对于有氧运动的另一类运动项目称为“无氧运动”。如短跑、举重等。无氧运动的特点是运动强度很大，只能持续活动很短的时间，需要有较长时间的休息后，才能再进行下一次活动。有氧运动和无氧运动的主要区别在于运动时能量代谢的途径不同。在人体以外，常用的燃料有煤炭、汽油、天然气等，在空气中有氧气助燃可以燃烧，并释放出大量能量。在人体内可以供给能量的物质只有糖、脂肪和蛋白质三种，燃烧时同样需要氧气，被称为氧化。其中糖为人体运动时的首要来源。无氧运动的强度很大，在短时间内需要大量的能量，也就需要大量的氧气供糖氧化，释放出能量。但是人体的机能不可能在短时间内提供充足的氧气帮助糖完全分解（燃烧）为二氧化碳和水，于是乳酸堆积，导致运动能力迅速下降。