关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。
淮南弟称号，刻玺于北方。
铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露于野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
——曹操 藁里行

历史上的朝代更替，起因无非几种：
军阀割据，连年征战，最后一个最强有力的代表平灭其他势力，建立新的中央政权。代表：秦始皇统一全国、宋太祖黄袍加身；
政权腐败透顶，民不聊生，以至于大规模农民起义，而农民阶级自身又没有建立政权、组织生产的能力，最后还是由较为进步的地主阶级政治集团的开创者收拾局面，甚至让外族趁机入侵，建立新的政权。代表：唐朝的灭亡、东汉建立、明朝建立、清朝建立。
权臣发动宫廷政变。比如：司马氏夺取曹氏的政权。

短短的一段三国，可算是把这几种情况都做了一次演习。开始是东汉政权腐败透顶，激发了黄巾军起义；十常侍专权，国舅何进奉命“护驾”，却落得个“犹豫不敢 断，己亦先受殃”的下场；董卓趁虚而入，焚毁宫殿，祸乱宫廷，把个洛阳变成了一片废墟；接下来各地军阀联合讨伐董卓，却又各自维护势力，明争暗斗，逡巡不 前；曹氏趁机平灭各地军阀，而孙刘又趁机在南方建立政权；最后，曹氏自己的政权又被司马父子在宫廷中轻轻夺取。
一场场的战火纷飞焚烧着大汉的文明、一次次的兵戈铁蹄践踏着黎民苍生，一曲曲的悲歌随着洛阳废墟中的丝丝烟气无声地漂荡着：
“路有饥妇人，抱子弃草间。
顾闻号泣声，挥涕独不还。
未知身死处，何能两相完。
驱马弃之去，不忍听此言。“

”关东义士“，以袁绍为盟主，兴兵讨伐董卓、吕布集团。各方将领都做出团结一心的样子，效法周武工那样，会师于盟津，吊民伐罪，除奸诛恶，匡扶汉室。形势似乎一片大好。
可是，这大好形势中，却蕴藏着破败的根源。原因就是这些将领，自身就是腐朽制度下滋生出的军阀，即使没有董卓，他们自己中的某一个就会去做董卓。军事联盟 成立了，灭掉董卓似乎是轻而易举的事情，所以这些人就不能不”放长眼光“了。灭掉董卓之后，自己该何去何从呢？自己出兵出力，夺得的胜利果实，自己能吃掉 多少呢？一时间，各位”义士“互相观望，裹足不前。直至纵败盟毁，为了争夺霸权，图谋私利，竟至互相残杀起来。
势力强的人控制了郡国，其次的则盘踞在小的城池中，势力弱的还要在乡间结聚人马（曹丕语）。”天下“何在？”天下“为何物？在军阀的眼力，天下就像盘中之食，势力强、动手快就抢到大份，否则就只能抢到小份，甚至什么也抢不到，连自己的血肉也要成为别人的口中之食。
袁叙在给袁绍的信中写道：“现在的局势已经是疲敝不堪，而天意则对于咱们袁氏家族情有独钟，并且降下符应。”袁绍不仅要做强者，还要做皇帝，只是现在还是个不公开的秘密。袁术更是想做皇帝，几近痴迷，后来，他也果真给自己加冕了。
　　曹操在日后回忆起这一段时期，也不无感慨地说：“如果没有我，还不知道有多少人会称王称帝呢！”

单纯的军国主义，在历史上从来没有成功过。即使建立了政权，也会迅速被天下人的共愤所颠覆。从秦始皇，到成吉思汗，到希特勒，都是如此。他们都是军事天才，而董卓和袁绍，却无论如何也和”军事天才“这几个字沾不上边。
曹操，原本是个天真的、对王权怀有幻想的人，要做一名爱国爱民的贤臣。他在朝廷任职期间，整顿吏治，惩治贪官，而触犯了权贵的利益。然后回原籍，拉起队伍，走上武装的道路。从温文尔雅的书生，一变为“不仁不孝而有治国用兵之术者。”（曹操语）
在高官们眼里，他是"奸雄"，但在历史眼里，他是能臣。在政治上，他迎回献帝，固然是”挟天子以令诸侯“，却也得到了士人阶层的拥戴；在经济上，他兴置屯 田，采取各种措施，扶植自耕农经济，阻止豪强夺取农民土地。在曹氏父子的治理时期，北方的经济得到了恢复。可以说这两项政策，是曹操成功的基础。
这就是曹操和袁绍等人的差别。一个固然心有野心，仍然怀着治理天下的理想；一个却只想着武力夺取天下，当皇帝，拥有最高权力。袁绍们只知道拥兵自重，争夺山头，谁也看不到决定成败的根本问题——农民和土地。
到此，才是真正的三国开始。