“我不杀伯仁，伯仁由我而死”是东晋晋元帝时期主政的王导的名言。对于这句话中国人都听说过，但对其来历却不甚了了。

东晋初期，王导因为拥立晋元帝司马睿有功，被任命为丞相。王导与时任尚书的周伯仁是好朋友，周是当时有名的二大才子之一，性嗜好饮酒，有“三日仆射”之称，言其每天喝醉的时候居多，能够清醒下来当“仆射”的时间只有三天。

世家大族王家因为拥立有功，因此子侄在朝廷内外任高官的众多，最有名就是王导与王敦两个。王导任丞相，位居三公之首，而王敦则封汉安侯，出任江州牧（大致相当于武汉军区司令员），兼荆州刺史（大致相当于湖北省省长），同时都督江扬荆湘交广六州诸军事，基本上掌握着东晋主要的和最精锐的部队。

在这种形势下，要说皇帝内心没有一点想法是不可能的，再加上身边几个小人的挑唆，因此双方的矛盾开始激化。最后，王敦以“清君侧”的名义起兵武昌。

此时皇帝身边那些小人就趁机建议皇帝把在京的王氏家族一律杀光。晋元帝一时拿不定主意，不知如何办才好，因此没有立即答应。即便如此，王导听了，也大为惊恐。于是王导便带着有官职的宗族子弟二十几个人，亲自到皇帝前哭诉，说家门不幸，出了王敦这个叛臣逆子，但是我们一心为公，绝对忠于陛下。不仅如此，此后每天，王导都带着这二十几个人，跪在皇宫门前请罪，以示清白，没有通敌。

有一天早晨，皇帝宣周伯仁进见，周伯仁大摇大摆从王导他们面前经过。王导见了周伯仁，大声叫道：“伯仁，我家几百口人，请您多关心啊！”那知周伯仁正眼也不看他们一下，抬头挺胸的就直接从他们面前过去了。不过，周伯仁见了晋元帝，不审极力替王导开脱，说王导一向忠心，绝对不会跟王敦一起造反。晋元帝想到王导拥立有功，也觉得有理，就打消了杀京城王氏族人的打算。并留周伯仁陪自己一起吃饭。周伯仁一向好酒，结果喝得稀里糊涂，这才告辞出来。此时王导他们也不知里面情况怎么样，还一直在外面跪着。见周伯仁出来了，又低声下气，连叫“伯仁，伯仁”，结果周伯仁正眼没瞧他们，摇摇晃晃就回家了。嘴里还一直唱着“今年杀诸贼奴，当取金印如斗大系肘后”。

王导见周伯仁如此表现，那个气啊，就甭提了，不仅如此，更怀疑周伯仁向晋元帝说了自己的坏话了呢。于是心里暗恨周伯仁。

等到王敦攻进南京，立即大开杀杀戒，对那些曾经在皇帝面前说自己坏话的、平时跟自己关系不好的，一律杀的杀贬的贬。王敦不知道周伯仁是敌是友，于是他征询王导的意见。先问：“可以为三公吗？”王导不回答。又问：“可以做尚书令吗？”王导还是不回答。于是王敦说：“看来只有把他杀掉了。” 王敦的堂弟王彬痛哭流涕，竭力劝王敦不要杀周伯仁，王敦看了王导一眼，王导还是一声不吭。于是王敦大手一挥，杀！东晋大才子周伯仁人头就这样落地了。

　　后来，王导整理中书省的文件，发现了周伯仁给晋元帝的上书，奏书中，周伯仁是极力替王导辩护。王导这才发现周伯仁感情是外示无情，其实内里很是为自己开脱罪名的。于是王导拿着周伯元的表书，痛哭道：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而杀，幽冥之中，负此良友了。”  可怜一代才子周伯仁，大概到死都没有弄明白自己的脑袋是因为什么而落地的。