佛教向全世界传播的过程中，弘传最广、变迁最大的，首推中国。

    佛教传入中国大约是在公历纪元前后。一般认为，佛教经两条路径传入中国，一支由古印度经西域传入蒙古和中原地区，后传入朝鲜半岛、日本等处，故又称北传佛教。另一支则由南印度经海路传至中国南方，包括台湾等地。

    公历元年前后恰值中国的西汉末年。据《三国志》记载：公元前2年，在京城太学里学习的学生景卢，从大月氏使者那里得到了《浮屠经》。因为当时佛教活动尚未得到官府许可，所以一些佛教徒只是悄悄活动。

    汉明帝永平七年（公元64年）正月十五元宵之夜，汉明帝刘庄梦见一个金人从西方而来，头顶白光，飞绕庭殿。大臣傅毅认为这是西方的佛。于是汉明帝派遣蔡愔、秦景、王遵等十余人赴天竺（古代印度）求佛法。

    蔡愔一行走到西域的大月氏（今阿富汗一带），遇到了来自天竺的僧人迦叶摩腾和竺法兰，并看到了佛经和佛像。于是，他们一齐东行，以白马驮经回到了洛阳。为了让两位高僧居住和译经，汉明帝下令在洛阳城西的雍门外按天竺的式样，建筑了一处庭院，以古代礼宾用的“鸿胪寺”的“寺”字称之，并为铭记白马驮经之功，命名为白马寺。

    这就是传说中的“金人入梦，白马驮经”的故事。从此，在洛河之滨便有了中国最早的佛寺，它是佛教在中华大地上赖以发荣滋长的第一座菩提道场，历来被佛教界尊称为“释源、祖庭”。迦叶摩腾和竺法兰在此译出佛经，相传就是现存的《四十二章经》。

    汉明帝遣使求佛，标志着佛教的传入得到官方的认可。因此，在中国佛教史上，多以公元64年作为佛教传入之年。

    佛教在中国经过长期传播发展，形成具有中国特色的佛教。由于传入的时间、途径不同和民族文化、社会历史背影的不同，中国佛教形成三大系，即汉传佛教、藏传佛教和云南傣族等地区的南传佛教。

    藏传佛教又称为喇嘛教，在藏王松赞干布统治时期，他娶的尼泊尔尺尊公主和唐朝文成公主都带去了佛像、佛经。松赞干布在两位公主影响下皈依佛教，建大昭寺和小昭寺。

    随着佛教在西藏的发展，上层喇嘛逐步掌握地方政权，最后形成了独特的、政教合一的藏传佛教。到13世纪中开始流传于蒙古地区和四川、青海、甘肃等地，并形成了各具特色的教派。

    南传佛教又称作上座部佛教，巴利文佛教。公元1世纪由印度向东方传入中国。中国开始有大量由梵文译作中文的佛经，其中以安世高译出大量南传佛经最为代表。这些佛经为魏晋南北朝佛教在中国的传播有着重要的影响。但其后南传佛教在中国的地位被大乘佛教所盖过。

【摘自《佛法改变活法》，薛龙树著，中国发展出版社2010年1月出版】