人类在漫长的历史岁月中，在与自然持续进行的斗争和自身的身心提高中，持续提升着自己的文化。文化随着人类活动的演进而发生变迁，人类活动的结果，也更多地体现在文化的成长上。

　　当代西方的文化变迁研究，以美国为范例，其主要特征有几下几点：第一，视变迁为一切文化的永恒现象，文化的均衡稳定乃是相对的；第二，文化变迁以个人为变迁的最小单位；第三，以既定的社区为中心，进行相对完整、系统的解剖；第四，在强调引起文化变迁的外部刺激的同时，也强调文化内部的发展为导致变迁的原因，重视文化变迁的内部整合与调适机制运行过程的分析；第五，不是侧重于对变迁现实结果的说明，而是力图把握正在发生的具体的变迁过程并作眼于未来，试图建立富于预见性的理论架构；第六，通过参与分析而指导变迁，这体现了文化变迁的研究内具应用人类学的实质；第七，在应用多种研究方法的同时，大量采用计量人类学的手段，以尝试建立精确的模型。

　　在文化变迁的分类上，西方有多种方法。比如，以参与变迁的人的意愿为标准，划分为“自愿变迁”和“强制变迁”，根据变迁在整个文化中所占的范围和比重划分为“有限变迁”和“无限变迁”，以变迁的速度为标准分为“文化渐变”和“文化突变”，有以人为参与的程度为标准，划分为“自然变迁”和“计划变迁”等。而关于文化变迁所形成的社会状态，不同理论家的观点也各不相同，如梅约的“身份社会”与“契约社会”、斯宾塞的“军事社会”与“下业社会”、迪尔凯姆的“机械团结社会”与“有机团结社会”、韦伯的“前现代社会”与“现代社会”、贝克的“宗教社会”与世俗俗社会”等等，显然，前项是传统社会的特征，后项是现代社会的特征，尽管名称不同，但都体现了旧与新、传统与现代社会的不同内容和特征以及它们之间的代谢与变迁。

　　人类学家关于文化的定义和研究范畴，是与文化的发生和发展过程直接相关的。因此，就一个处于具体和特定的历史时空的民族或国家来说，文化和社会发展的关系可以表述为两种基本状态，一是处于这一特定时空的社会和人类，依然受到既往文化的影响；二是在这一时空的社会，又不是一个外部封闭的和内部停滞的社会。从外部看，文化的传播时刻影响着处于开放时代和地域的这一特点群体；从内部看，由于人类在科技、政治、经济等方面的自身发展，也促进了文化的发展和变化。所以，从开放社会来看（即便是再封闭的社会，也会有这样的情况），人类永远处于一个文化的纵横向交叉点上。

　　文化有动态和演进的一面，按照不同的文化理论，有不同的解释。比如，进化论认为文化变迁有进化与退化之分。而按照功能论的观点，文化变迁则是适应社会生存发展的需要而发生的。任何一种文化的变迁，都必须有其所需的社会需求“能量”，这种“能量”既包括文化的传播和文化自身的增殖，也包括社会环境中产生的比如发明、思想变革、革命、政策变化等等因素。对目前中国社会和文化的发展，就完全可以用这样一个视角来观察。著名社会学学者韩庆祥先生认为，所谓社会转型，就是社会发展理念和价值的变迁、社会发展的主导力量和决定因素的转移、社会结构的质的变化、社会运作方式和机制的根本转变和社会特征的显著变化的历史过程。目前我国社会正在发生广泛而深刻的转型。这种转型是前所未有的，也是剧烈的。只有深刻认识这种转型，才能合理确定我们的实践方式