世上的事情总是难两全其美的。苏东坡就感叹：月有阴睛圆缺，人有悲欢离合，此事古难全。古代希腊人也有此同感，不过他们是用寓言来表示的。《伊索寓言》中的"父亲和他的两个女儿"讲的就是这个道理。

　　某人有两个女儿，一个嫁给菜农，一个嫁给陶工。他去探望家给菜农的女儿，问她日子过得如何。她说，一切称心如意，只有祈求老天立即刮风下雨，使蔬菜得以及时浇灌。不久他又去看望嫁给陶工的女儿，问她日子过得如何。她说，万事完美无缺，只有祈求上苍确保日丽风和，使坯子得以迅速干燥。老人感叹，你巴望天睛，而你姐企盼下雨，我这当爹的该为你们哪一个祈求呢?作者说，这则寓言的寓意是，"二事格格不入，欲求兼而为之，势必左支右细，率致一无所成"。

　　作为一个社会也经常会遇到这种两难处境，平等与效率就是一例。

　　在任何一个社会中，由于个人的能力、努力与机遇，以及社会制度的不完善，人与人的收入和权利总不能是平等的。所以，平等就成为广大被统治者和弱势群体的强烈要求，也成为许多政治家、社会改革者和思想家的追求。但每个人对社会所做出的贡献又的确不同，给贡献不同的人以平等的收入，社会就缺乏激励机制，效率低下，结果处于一种平等地共同贫穷的状态。改革开放前的中国，社会收入分配相当平等，基尼系数叹为0.17左右。但那时候，整个社会都处于贫困状态，许多人连饭都吃不饱。改革开放之后实行了"让一部分人先富起来"的方针，经济迅速发展，全国人民的生活水平都有了不同程度的提高。但收入分配差距也随之扩大，基尼系数已达0.454。

　　每一个政府都希望同时实现平等与效率，正如老人希望两个女儿都如愿一样。但事实上，正如下雨和天晴不可能同时实现一样，要同时实现平等与效率也几乎不可能。要提高效率就难免有不平等，要实现平等又要以牺牲效率为代价。这就跟要有利于嫁给菜农的女儿就会有害于嫁给陶工的女儿，嫁给陶工的女儿受益，嫁给菜农的女儿必定受损失一样。经济学家把这种平等与效率之间的矛盾称为社会面临的重大权衡取舍。

　　老人面临这种两难困境觉得无法解决，其实世界上的事情并非绝对对立，老人不能做出最优选择，却可以做出次优选择。同样，社会也可以在平等与效率的矛盾中找出一个次优的解决方案。

　　老人的解决方法之一是让两个女儿权利平等，或者不为任何一个女儿祈祷，或者同样诚心地为两个女儿的心愿祈祷。老人不能偏向任何一个女儿，为她更多祈祷。权利的平等是一种最重要的平等。社会在实现平等中首先是要让每个人都享有平等的权利。在许多社会中，不平等往往来自权利的不平等。历史上的许多政府往往偏爱一些人，而压制另一些人。它们给一些人以特权，这就引起收入不平等。美国社会长期以来黑人的收入低于白人，这不能不说是歧视黑人的结果。在20世纪60年代之前，这种白人与黑人的权利不平等是写在法律上的，60年代之后这些法律取消了，但事实上的歧视却并没有完全消除。我国当前城乡收入差距扩大，其重要原因还在制度上，城乡二元结构用户籍制度固定下来，使城乡公民在受教育、就业、享受社会保障等方面存在权利的事实上不平等。因此，实现平等的关键首先是使所有的人都能享受到平等参与经济活动和竞争的权力。

　　在平等和效率上还是要效率优先。一个社会如果没有效率，共同贫穷，平等是没有意义的。这种平等早在人类初期的原始社会就实现了，但谁想回到原始社会呢?对这位老人来说，他应该算一算哪个女婿的生产率高，是菜农收入多，还是陶工收入多。他的祈祷应该偏向生产率高的一方。这种生产率在很大程度上取决于菜农和陶工的能力、努力程度和市场机遇。为效率高的一方祈祷，效率高的一方的收入增加大于效率低的一方的损失，总体是有利的。一个社会也必须关注效率，如果收入差距扩大有利于效率的提高，就应该允许这种不平等存在。"让一部分人先富起来"正是要鼓励那些效率高、对社会贡献大的人。只有这些人受到激励，发挥自己更大的能力，才能实现共同富裕。

　　当然，这位老人还可以用再分配的方法解决两个女儿收入不平等的问题。这就是让效率高、收入高的一方享受上天的帮助，把它的一部分收入给予另一方。就社会而言，这就是政府通过收入再分配政策，维持一定程度的社会平等。按照累进所得税的方式向富人收税，把这些钱用于低收入者的社会保障和社会福利。这种政策的结果不能是绝对平等，但它却保持了一种社会可以接受的不平等。

　　社会上的许多事情都像这位老人面临的祈祷困境一样，难以两全其美。但社会不能像老人一样束手无策、无所作为，而是应该找出一种次优解决方法。有了这种认识，平等与效率就可以兼顾了。