为了使生物燃料更便宜，新泽西州（New Jersey）普林斯顿（Princeton）一家称为普罗泰罗（Proterro）的新创公司，正在开发一种方法，可以削减制糖成本，糖是乙醇的基本构造成分。该公司正在设计光合微生物（photosynthetic microorganism），以分泌大量的糖，也在设计一种生物反应器（bioreactor），培育这些微生物，只需要使用少量的水。

　　光合微生物，比如藻类，通常是珍贵的，因为它们能够生产油。普罗泰罗公司选择重点生产糖，因为这是生物燃料乙醇的来源，这也是一个起点，可以进行一些新的加工，制成其他类型的生物燃料。

　　今天，几乎所有用于生物燃料的糖都是由玉米或甘蔗制成，几家公司正在开发一些工艺，制糖可以采用丰富的纤维素原料，比如草和木屑。但作为原料，要制备生物燃料，“糖仍然过于昂贵，”卡夫·卡斯丁（Kef Kasdin）说，他是普罗泰罗公司的首席执行官。只有来自甘蔗的糖才足够便宜，具有经济意义，这只能生长在一些成本低廉的地方，比如巴西。

　　普罗泰罗公司的微生物是一种类型的蓝藻细菌（cyanobacteria），每亩可生产的糖产量要高得多，胜过甘蔗和其他传统来源，卡斯丁说。甘蔗工厂利用水和来自太阳的能量，生成大量生物质，但不是糖，随后，这些大量的生物质要运输，糖要提取，这都增加了它的成本。在普罗泰罗公司的系统中，水和阳光中更多的能量直接用于制糖，而不是生长生物质，这些微生物也不需要收割，相反，它们不断分泌糖，这种形式容易用来制备生物燃料。

　　普罗泰罗公司的微生物会自然产生蔗糖，它们在其中生长的水变得太咸时就会这样，这是一种防御机制，防止水被吸出微生物体，渗透到周围的水中。该公司已经确定了基因，可以触发这一机制，并设计了这些微生物，开启这一机制。研究人员还设计了这些微生物，以分泌糖，这使得它更容易收集。传统的办法制造燃料，是使用藻类或蓝藻，这些生物体必须被收割和脱水，油或糖随后从其余的生物质中分离出来，这是藻类燃料昂贵的一个原因。

　　种植蓝藻和其它光合微生物，比如海藻，通常也需要大量的水，它们要生长在池塘或者是大型清洁容器，要盛满水。普罗泰罗公司正在开发一种新型生物反应器，不是把蓝藻浸泡在水中。相反，它们生长在纤维上，这些纤维湿透了水，使用的是一种滴液给料系统（drip-feed system）。“生物体不需要被浸没，只需喂给一滴滴的水，”卡斯丁说。

　　这种方法类似于焦耳无限公司（Joule Unlimited）开发的方法，只是焦耳公司已经设计了它的生物，以直接生产燃料。卡斯丁说，普罗泰罗公司选择了一种工艺，这些生物体的行为是自然的，公司希望，这会使生物体更易于开发和维护。她还表示，普罗泰罗公司的低水生物反应器也可减少成本，相比之下，焦耳公司是把生物体浸泡在水中。

　　普罗泰罗公司创立于2008年，已筹集到500万美元的风险投资资金，仍处于初期阶段。公司已经演示了工程版本的蓝藻，可分泌糖，也制造了原型生物反应器。但目前尚不清楚，究竟会有多高的产量，或者，会比传统制糖法少用多少水，甚至也不清楚它是否可以使糖价格更低，低于采用甘蔗制备。

　　事实上，生物体并不需要太多的水就能分泌糖，这就让这一技术具有吸引力，于建平（Jianping Yu）说，他是国家可再生能源实验室（National Renewable Energy Laboratory）的科学家，就在科罗拉多州（Colorado）戈尔登（Golden）。更何况，他说，已经证明，海藻和蓝藻具有很高亩产量。但他说，公司将面临许多挑战。最大的挑战来自这样一个事实，就是因为分泌糖，这种生物就创造一个理想的环境，有利于许多其他生物。这些其他的生物可能会窒息蓝藻，因此有必要经常清洗生物反应器，生长新茬蓝藻。这将使系统过于昂贵。

　　“生物燃料公司中更坚持贴近建立产业工艺的，就有更好的成功机会，”马克·邦杰（Mark Bünger）说，他是勒克斯研究公司（Lux Research）研究室主任。“生物燃料领域有很多的挑战，普罗泰罗公司正在设法解决它们，是要一下子解决。这是一个大的、勇敢的赌注。”