基因疗法是一种极具潜力的针对复杂遗传性疾病治疗方式，其最成功的范例是治疗全球范围内患者无数的血液疾病 -- 地中海贫血症。

　　过去10年间，基因疗法遭受了一些众所周知的起伏，但几年过去已证明它是一个可行的-也是强大的 - 治疗遗传性疾病的选项。而直到最近，基因疗法最为成功的尝试是医治了严重且较为罕见的疾病。

　　地中海贫血是一种遗传疾病，患者的身体无法产生足够的血红蛋白，由红细胞中的含铁蛋白质负责输送氧气到全身各处。在最严重的情况下，人们需要骨髓移植（如果能找到匹配的骨髓）或靠经常输血维持生命。三年前，巴黎的研究人员利用基因疗法来治疗一个有着更严重疾病形式的18岁病人。现在，在最近的《自然》（Nature）杂志上发布的研究成果中，研究团队报告说该病人仍然较为健康并已21个月无需输血。

　　基因疗法起作用的理论基础是：遗传性疾病可以通过用“纠正版”基因替换致病基因来得到治疗。在当前的研究中，科学家们将骨髓干细胞从患有β-地中海贫血（地中海贫血的一种类型）的病人身上移出，对细胞进行培养，然后利用慢病毒载体给病人植入健康、正常运转形式的基因。（慢病毒载体，如艾滋病毒，是一种对基因疗法起良好作用的逆转录酶病毒亚型 -- 他们可以把自己植入到分裂细胞和不分裂细胞这两个基因组，尽可能多地纠正人工培养的细胞。）

　　由波士顿布里格姆暨妇女医院（Brigham and Women's Hospital in Boston）遗传学家菲利普?乐波奇（Philippe Leboulch）领导的研究人员，给病人一些化疗剂量来杀死其原先的骨髓干细胞，并把纠正好的细胞注射回给病人。病人修缮好的干细胞将重新填充其骨髓，这样，修缮型干细胞补偿达到了约10%至15%。球蛋白（血红蛋白中的含氧部分）水平约为正常水平的三分之二 -- 换句话说，病人虽轻度贫血 - 但他的情况不至于有生命危险。

　　“我们给病人的治疗已过去3年，他已经有21个月没有输血”，乐波奇说。

　　在过去的数十年里，基因疗法的观念已经激起了人们的厚望，但公众的热情被少数广泛宣传的失败病例所挫伤。1999年的一个早期人体试验导致一位少年死亡，并推动了对基因疗法基本技术的快速评估。在另一项研究中，10名接受基因治疗的儿童中，有四位“重症联合免疫缺陷”疾病（SCID，或称“泡沫男孩”综合症）患者，基因治疗后患上了白血病。结果证明，由于纠正基因的植入太过于接近一种致癌基因，把它激活了。

　　西奥多?弗里德曼（Theodore Friedmann）是圣地亚哥加州大学(the University of California, San Diego)儿科教授、美国基因治疗学会（the American Society of Gene Therapy）前任会长，他说：“基因疗法的历史是一段扭曲的历史，并已被公众过多过速的期盼导致局部发展。”

　　但尽管有挫折，也许正因了这些挫折，研究人员正在谨慎而稳步地向前迈进，并证明了基因疗法是一种治疗疾病的可行方法。除此之外，去年科学家发现，更成功的重症联合免疫缺陷症基因疗法技术，也可用以治疗一种罕见但致命的脑部疾病。新的研究预告了使用基因疗法治疗更多常见遗传疾病的进展。“这是一件非常好的工作，而且很重要，因为它把基因治疗技术扩展到了治疗更广泛的、世界性的疾病 - 我对此印象极为深刻”，弗里德曼说。

　　德里克?珀森（Derek Persons）是田纳西州孟菲斯圣裘德儿童研究医院（St. Jude Children's Research Hospital in Memphis, Tennessee）实验血液学家，他说：“对该领域来说，结果相当令人鼓舞。”他正开展着类似的治疗研究，并计划就即将进行的研究与乐波奇合作。他说，结果得由世界各地多个实验室一起工作近30年 -- 但他们仅仅刚开始。他指出，乐波奇的病人已经有一些功能性血红蛋白产生了。虽然存活还是需要输血，但已足够应付所植入基因的额外活动并将病人带到可控水平。“如果你从零开始”——从最严重的地中海贫血患者开始——“那就困难得多了”，他说。

　　乐波奇和他的合作者将密切关注他们的第一个病人，以确保他持续健康、稳定。他们仍然很谨慎，因为他们用以插入修缮后的DNA的携菌载体似乎也造成了与良性瘤相关的蛋白量的增加。他们正在跟马萨诸塞州剑桥的蓝鸟生物（Bluebird Bio）公司协作，如果他们的第一个病人保持稳定，那明年初他们将开始第二例基因疗法治疗病人，随着目标的扩大，到2012年试验将增至10例。而由于镰状细胞病与之如此密切相关，乐波奇希望用患者身上同样的改进基因载体治疗镰状细胞贫血症，该试验也在2012年开始。

　　“这将打开能够一次性、永久式治愈遗传疾病的途径”，乐波奇说,“而且我们还可以从中学习如何运用类似方法来对付包括癌症在内的非遗传性疾病。它开放了很多的可能性”。