众所周知，开发有效减缓老年痴呆症（Alzheimer）的药物非常困难。科学家与药物开发者都确信，开发困难的大部分原因是他们的药物测试进行地太晚，病人的病情已经进入晚期，对患者大脑造成重大损伤，致使药物干预更难产生疗效。

　　“就像礼来公司（Eli Lilly and Co）的伽玛分泌酶抑制剂（gamma secretase inhibitor）这样的药物之所以失效，就是因为没有在适当的患者人群中进行测试，”芝加哥大学分子神经生物学研究中心主任桑格拉姆·希索狄阿（Sangram Sisodia）说，处于老年痴呆症中、晚期的患者“已病入膏肓，怎么治都不会起到疗效。”

　　新的大脑成像研究或许有助于解决那个问题。本周在圣地亚哥的神经科学协会（Society for Neuroscience）年会中展示的两项研究表明，将会患上这种疾病的患者大脑在患病之前确实会出现病变。研究人员最终期望通过这种病变，来甄别患者，以在他们出现痴呆症症状之前接受新药物临床试验。

　　“根据脑部病变可以预测病情发展，这将有望使我们在病情引起不可逆转的损伤之前，提早诊断出来，”加州大学洛杉矶分校的研究生莎拉·马德森（Sarah Madsen）在该会议的发言中说。

　　患有轻度认知障碍会造成记忆力丧失以及其他认知问题，是老年痴呆症的前兆。该研究最近把重心放在了这样的患者身上。但是，不是所有出现轻度认知障碍症状的患者病情都会继续恶化，发展成老年痴呆症。可靠的预诊哪类人群将会患有老年痴呆症的方法将会使药物研发者专注于临床试验。通过在只经过精心挑选的受测试者中进行试验，药物开发者将会更有可能看到试验药物的潜在疗效。这也会有助于他们避免使受测试者遭受不必要的健康风险。

　　芝加哥拉什大学（Rush University）医疗中心的研究生萨拉·乔治（Sarah George）分析了47位患有轻度认知障碍患者的脑部扫描X光片，这47位患者中有22位在接下来的6年里相继患上了老年痴呆症。她的分析主要集中于患者脑部称为无名质（substantia innominata）的部位，已知该部位会受到老年痴呆症的严重影响。治疗该病症的现有药物针对化学信使（即乙酰胆碱，由大脑中该部位的神经元产生）为作用目标。

　　尽管乔治没有发现这两组受测试者中无名质的数量有多大变化，但是她发现这两组受测试者中脑部神经元连接部位有所不同。那些之后患有老年痴呆症患者的大脑皮质内的三个连接部位出现明显萎缩，这三个部位分别掌管记忆力，注意力以及感觉与运动集合信息。

　　希索狄阿说，该结果大有发展前景。他认为，该发现或许会揭示出这种疾病的早期成因。通过动物研究表明，突触（神经元之间的连接部位）是大脑中首先遭受病变的部位。尽管该结论仍处于理论阶段，但是从无名质接收信息输入的大脑区域极有可能因为失去传入突触，而在无名质区域自身萎缩之前就已萎缩。但是，他认为，还需要进一步大量研究来证明对老年痴呆症进行这种判定的准确性。

　　在第二项研究中，加州大学洛杉矶分校的马德森分析了400位老年人的核磁共振扫描脑图像。这400位接受测试者的健康状况不一，当中一些健康，一些患有轻度认知障碍，还有一些病情严重，他们在此之前都接受过脑部扫描，认知测试以及其他类型的医学测试。她的研究主要集中于大脑中部的C型区域，该区域被称之为尾状核（caudate nucleus），主要掌管运动控制与注意力。通过数学工具来比较不同健康状况测试者的尾状核的大小以及形状，他发现患有老年痴呆症患者的尾状核明显萎缩——要比健康人的小7%。患有轻度认知障碍的人也出现某种程度的萎缩，相对健康人的标准约小4%。这一组受测试者中，那些在之后几年患上老年痴呆症的人的尾状核又要比病情没有恶化的人的小。

　　希索狄阿说，在药物开发者开始利用经此类标准选取的病人进行临床试验之前，需要研究人员更细致地记录与病情相关的早期变化。他提到了在哥伦比亚所进行的一项实验。该试验研究携带一种促成老年痴呆症发展的突变基因的家族。由于科学家知道携带这种突变基因的人患上老年痴呆症的大概时间，所以科学家可以仔细分析这些人的大脑来掌握早期变换。

　　“在进行药物试验之前，我们需要更好地巩固研究数据，”希索狄阿说，“这就是为什么针对哥伦比亚人所进行的疾病自然发展过程的研究如此重要。研究者可以研究具有完整认知的正常人到患有认知障碍的过程，并且观察行为与细胞之间的关联。”