一种新的分子染料可最终使阿尔茨海默氏病（老年痴呆症）的诊断大大提前，它可检验活体的有效治疗和预防措施的进展。染料分子结合于淀粉样蛋白斑块上便可在活人大脑中通过PET成像检测到，淀粉样蛋白斑是阿尔茨海默氏病的神经学标志物。在此之前，检测大脑中的淀粉样蛋白并由此诊断该疾病的唯一确定方法是通过尸体解剖。

　　华盛顿大学阿尔茨海默氏病研究中心负责人约翰·莫里斯（John Morris）说：“现在我们可以在活体观察到阿尔茨海默氏病的损害，这是个很大进步。”莫里斯并未参与这项研究。“最后我们想把诊断提前到临床前期[在症状出现之前]然后了解我们是否可设计出一种对策来阻止会引起痴呆的大脑损伤。但达到这一阶段将耗费数年时间。”

　　美国食品与药品管理局（the U.S. Food and Drug Administration）的一个咨询委员会不久将对对是否推荐这种新的示踪剂作出裁决，该示踪剂由艾维德放射性药品公司（Avid Radiopharmaceuticals）开发，批准用于帮助医生诊断或排除疾病。制药巨头礼来制药（Eli Lilly）公司于去年12月收购了该公司。艾维德示踪剂是若干在显影不足时用于淀粉状蛋白结合的化合物之一，也是第一个完成大规模临床调查的示踪剂。

　　美国食品与药品管理局（the U.S. Food and Drug Administration）的一个咨询委员会不久将对对是否推荐这种新的示踪剂作出裁决，该示踪剂由艾维德放射性药品公司（Avid Radiopharmaceuticals）开发，批准用于帮助医生诊断或排除疾病。制药巨头礼来制药（Eli Lilly）公司于去年12月收购了该公司。艾维德示踪剂是若干在显影不足时用于淀粉状蛋白结合的化合物之一，也是第一个完成大规模临床调查的示踪剂。

　　制药公司现在将这种淀粉样蛋白显影剂用于测量减少蛋白质沉积的试验药物的效果。（能否通过药物阻断淀粉样蛋白的沉积、改善记忆丢失仍然是一个未解决问题。尚不清楚斑块沉积是引起阿尔茨海默氏病的原因还是由该病引发的相关效应）

　　在这项发表于，新出版的《美国医学会杂志》（Journal of the American Medical Association）的研究，研究者采用正电子发射断层扫描术(PET)检查了29人——15个诊断患有阿尔茨海默氏病——现居于疗养院。参与者同意在死后解剖大脑。研究者发现在PET成像中检测到淀粉样蛋白水平与尸检中测得的水平密切相关。PET还扫描了74个较年轻的健康人，他们的大脑不太可能有淀粉样蛋白沉积，结果证实当蛋白不存在时，示踪剂不会显影。

　　尽管有成功的结果，研究人员说这项技术的临床影响尚不清楚。因为一点，现在阿尔茨海默症并没有可改善病情的有效治疗。米歇尔·威纳（Michael Weiner）说“当对该病束手无策时，我们不想花费数十亿美元来诊断阿尔茨海默氏病。但是当症状出现，患者和家属会想知道是什么导致生病。”米歇尔·威纳是加州大学旧金山分校的医学放射学和精神病学教授，他并未参与这项研究。

　　艾森说，他担心这项技术可能会被滥用。他说：“实际上每个40岁以上的人都会担心记忆力问题，普通的老年人记忆减退和早期阿尔茨海默病不容易鉴别。”初步研究显示那些有非常轻微的记忆问题同时大脑中存在淀粉样蛋白的人更有可能完全进展为阿尔茨海默氏病患者。现在还不清楚淀粉样蛋白存在于健康人中意味着什么，或者医生应该如何对待这个信息。科学家使用艾维德示踪剂和类似的淀粉样蛋白显像工具来检查这一问题。

　　艾森说：“医生和患者以及家属可能把阳性的淀粉状蛋白扫描结果等同于某人患有阿尔茨海默氏症。事实上，脑内出现淀粉样蛋白是该疾病发展的最初阶段，但它距离淀粉样蛋白沉积和出现临床症状还有十几年。”

　　艾森和莫里斯都说最好的临床应用也许是根据没有淀粉状蛋白积累排除阿尔茨海默氏病。年龄相关的痴呆可有多种原因——有些是可治疗的——约15%到20%的人发现有阿尔茨海默氏症是在尸检时诊断而不是发病时。

　　老龄化国家研究所和阿尔茨海默氏综合症协会正在为该疾病的诊断制订新的指南。这些指南将加入淀粉样蛋白的成像和其他技术，如淀粉样蛋白在脑脊液中的检测。