国学是一个上世纪二十年代产生的名词，当时的历史背景不必多说，学术上的时代主题是西学东渐。此前中国的旧学在现代文明面前一败涂地，曾国藩继承明儒传统，身体力行，通经致用，后来又有张之洞提出“中学为体，西学为用”，力图调和传统与现实的阴阳关系。后来学术界兴起“整理国故”的热潮，虽然与当时历史条件看似不协调，实则是有深刻历史理性的。提出学习西方，“师夷长技以制夷”的魏源，当时不但提出学习西方文明，同时又提出要恢复两汉经学，这看似极为矛盾，其实正是魏源的高人之处，此后正是在这样的基础上，才有了中西交流的合理原则。

　　当时国人有一种全盘否定国粹的倾向，外国来的就是梅毒也是好的，而看新文化运动闯将之一胡适，则在介绍杜威的实践主义时同时讲授中国哲学史。当时的历史氛围下，国学概念产生后其意义内涵自然较复杂，包括传统官方民间各种学问、艺术、技艺等，但在狭义上，国学之范围不脱经史子集四部，同时四部中又以经学为首。