影响经济发展中最重要的因素就是自然环境。因为人类生存条件本身就是由自然环境来决定的。为什么宇宙间只有地球上发现了人类的存在，而月球上，和其他任何天体上都没有发现生命的存在？就更不要说人类的存在了。就是因为地球上的自然环境为人类的生存创造了必要的条件。同时，即使在地球上，各个地方的自然环境也是千差万别的，有高山，有陆地，有海洋，有湖泊，有地球纬度不同的差异，形成了南北两极与赤道附近的巨大差异；也有地质矿藏分布不同的差异，形成了自然财富原始分配的巨大差异。
　　自然环境包括地理位置、地形地貌、地质结构、自然资源和气候特点。这些方面都会对当地的经济发展产生重要影响。
　　地理位置的影响是很复杂的。首先是由地球纬度和经度的不同而引起植被沿纬度或经度方向呈水平更替的现象。植被在陆地上的分布，主要取决于气候条件，特别是其中的热量和水分条件，以及二者的共同作用。由于太阳辐射给地球提供的热量具有从赤道到南北两极的巨大差异性，因而形成不同的气候带，如热带、亚热带、温带、寒带等。与此相应，植被也形成带状分布，在北半球从低纬度到高纬度依次出现热带雨林、亚热带常绿阔叶林、温带夏绿阔叶林、寒温带针叶林、寒带冻原和极地荒漠。
　　植被沿纬度方向有规律的更替分布，称为植被分布的纬向地带性。体现这种地带性的极端状态，就是赤道附近与南北两极的植被存在着非常巨大的差异。
　　在赤道附近，热带雨林面积广，可以吸收二氧化碳释放氧气，平衡大气成分，被称为“地球之肺”。热带雨林主要分布于东南亚、澳大利亚、南美洲亚马逊河流域、非洲刚果河流域、中美洲、墨西哥和众多太平洋岛屿。这些地方常年气候炎热，雨水充足，全年月平均气温超过18℃，季节差异极不明显，生物群落更替速度极快，是地球上过半数动物、植物物种的栖息居所。有超过四分之一的现代药物是由热带雨林植物所提炼，所以热带雨林也被称为“世界大药房”。
　　在南北两极，气候寒冷，植被稀少，不适合人类长期居住，如果在这里建立一个国家，那么无论你采用什么样的社会制度，都不可能成为经济发达国家。
　　以水分条件为主导因素，引起植被分布由沿海向内陆发生更替，这种分布格局，称为经向地带性。由于海陆分布、大气环流和地形等综合作用的结果，从沿海到内陆降水量逐步减少。因此，在同一热量带，由于各地水分条件不同，植被分布也会发生明显的变化。
　　此外还有经纬共同作用所形成的气候现象和植被分布。
　　地理位置，还包括临山、临海、临河、临路及临城市等等各种情况。
　　临山可能有矿藏，也可能成为风景名胜区；临海、临河、临路交通方便，与外界勾通多，见识广，思想开放；临城市可以受到城市的经济幅射。所有这些由于地理位置不同而造成的不同的自然环境，都会对当地的经济发展造成不同的影响。
　　地形地貌是指地势高低起伏的变化，比如高原、山地、平原、丘陵、台地、盆地等等。地势高低起伏的分布会对气候变化产生巨大的影响，根据对流层气温的变化规律，在同一纬度地带，地势越高，气温越低，降水在一定高度的范围内，是随高度的升高而增加，在达到最大降水高度后，随高度的升高降水减少。高耸的山脉往往成为低层空气流动运行的障碍，它可以阻滞冷空气和暖空气的流动,又可使气流的水份大大损耗，高大的山脉往往成为山脉两侧气候的分界线。 例如中国的秦岭。地形分布会改变某地的气温分布，也会使某种气候只局限分布于某一狭窄的区域。 例如北美洲西海岸温带海洋性气候只分布在沿岸狭长的地带，而西欧的温带海洋性气候能够分布到大陆内部，分布的面积广阔，就是与“西欧平原面积广，山脉呈东西走向、相间分布，从而有利于来自海洋的暖湿西风深入大陆内部”有关。
　　在同一纬度的地区，由于地形不同，使得影响气候的因子也不同，从而形成不同的气候类型。例如那曲冬季是由于青藏高原地势高的影响而温度特别低，而同纬度长江中下游平原的南京市则温度较高，说明地形类型的差异对气候会产生一定的影响。
　　山脉的迎风坡和背风坡的气温与降水有明显的差异，面对来自海洋暖湿气流的山地的迎风坡使暖湿气流被迫抬升，容易成云致雨。而背风山坡因空气下沉时气温升高，降水就少;向阳的山坡比背阳的山坡气温高。
　　地质结构稳定,对经济发展比较有利,而地质结构不稳定的国家或者地区容易产生地质灾害,当然对经济发展比较不利。
　　自然资源是自然环境中能被人类直接使用或生产使用价值的自然物质和条件，包括有形资源（如土地、水、动植物、矿产等）和无形资源（如空气、磁场、光、热和电等等）。自然资源具有如下5个特点：①有用性；②区域性，指资源分布的不平衡，存在数量或质量上的显著地域差异，并有其特殊分布规律；③整体性，每个地区的自然资源要素彼此有生态上的联系，形成一个整体，故必须强调综合研究与综合开发利用；④多用性，大部分资源都具有多种功能和用途；⑤有限性，指资源的数量，与人类社会不断增长的需求相矛盾，故必须强调资源的合理开发利用与保护；⑥变化性，随时代而变化，随社会生产力的提高和科学技术的进步而扩展。
　　自然资源是人类生存和发展的物质基础和社会物质财富的源泉，是可持续发展的重要依据。