从考古学来分辨复杂社会的演进，西方目前已发展出一套从聚落形态来判断社会和政体发展层次，以及观察史前社会从部落向酋邦和国家发展的理论和方法。这一方法的精髓，就是从人类居址逐级向心聚合的过程和布局及规模的变迁、以及社会内部资源和能量分配上的差异来分析社会结构的等级化。其分析的变量中还包括人口规模、信息传递方式、贸易、手工业、获取战略资源的不同途径、社会结构、战争、等级、管理阶层的性质等。 

　　  自给自足的农业聚落和标志文明诞生的城市是差异很大的社会文化单位，因此在考古研究上应当区别对待。对于一个城市的判定不单单在于它的规模大小和是否存在城墙，而是取决于它与周边社群的依存关系，因此复杂社会的研究更侧重于一片区域中大型聚居中心和周边聚落群的整体研究，而不只是一个城址的孤立研究。研究一个区域文明和国家起源，聚落形态结构与规模的演变结合整个社群在人口、经济、社会政治形态、贸易、战争的综合分析，可以对文明和国家的孕育和发展提供非常关键的信息。