三国时，“武陵蛮”又称为“五溪蛮”。“五溪蛮”中既有土家族的先民，也有苗、瑶、侗等族的先民。进入两晋南北朝时期，由于国家的分裂，各族大混杂，巴人的迁徙也很频繁，东边一直扩迁到鄂东北和河南东南部，所以史书记载也很混乱，有“酉溪蛮”、“零阳蛮”、“溇中蛮”、“建平蛮”、“巴建蛮”、“酉阳蛮”、“宜都蛮”等称呼。

　　唐宋时期，把居住在渝鄂湘黔交界地的土家族先民以地名命族名，称为“夔州蛮”、“信州蛮”、“彭水蛮”、“施州蛮”、“辰州蛮”、“石门蛮”、“溪州蛮”、“高州蛮”等。杜佑在《通典》中概而言之“其在峡中巴梁间，则为廪君之后”。至宋代，史书上为了区别其他少数民族，则把这一带的少数民族冠以“土兵”、“土人”、“土丁”等名称，这些称呼的出现，标志着土家族这一人们共同体已初步形成。 元明清三朝，中央王朝在今土家族居住区普遍实行土司制度，规定“蛮不出境，汉不入峒”，使居住在渝黔湘鄂边的“土人”基本上稳定下来，加速了土家族这一人们共同体的形成。