“土家”作为族称，是在汉人大量迁入后出现的。宋以后，汉人逐渐迁入武陵山区，特别是清朝雍正十三年（1735）“改土归流”后，汉族大量迁入，于是出现了“土民”、“客民”之分。为了区别外地迁入的人群与本地人的不同，“土家”一词开始出现。以汉语自称“土家”，称外地迁来的汉人为“客家”，称毗邻的苗族为“苗家”。《咸丰县志》载：“今就本县氏族列之，大指分土家、客家二种。土家者土司之裔……。客家者，自明以来，或宦或商，寄籍斯土而子孙蕃衍为邑望族者也”。虽然这种说法不够准确，但把“土家”与“客家”严格地区分开，正式把“土家”作为一个人们共同体提出来却有着十分重要的意义。清朝所修的方志中不少都把土民、苗民、客家区分开来，表明土家族这一人们共同体已经形成。

　　当然，土家族是多元一体，除了巴人的后裔外，还有长期生活在武陵山区的土著人、外面迁来的汉人及其它民族，他们长期生活在武陵山区，在共同与大自然和自己的敌人的斗争过程中，相互交往和融合，逐步形成了具有共同地域、共同语言、共同经济生活、共同心理素质的人们共同体——土家族。