土家族作为一个人们共同体虽然早已形成，但作为一个民族正式被确认却是新中国成立以后的事。解放以后，田心桃（女）等许多土家同胞多次向中央反映，土家族是一个单一的民族，要求中央正式确认。1952年严学窘教授奉命到湘西调查土家语情况。1953年9月，中央又派以汪明瑀教授为负责人的中央调查湖南土家小组。党中央在听取了这些专家的汇报后，决定派著名学者潘学旦、王静如、汪明瑀对土家历史、语言等进行考察研究。经过实地调查，结合文献资料，潘光旦先生写了《湘西北的“土家”与古代的巴人》，王静如先生写了《关于湘西土家语言的初步意见》，汪明瑀先生写了《湘西土家概况》。以上三篇文章论证了土家不是苗、瑶、獠、彝、汉，而是巴人的后裔，应该是一个单一的民族。1956年，中央又派潘光旦先生为组长的调查组，赴湘西和鄂西调查。同时，党中央又组织力量给党内有分歧的同志做思想工作。1956年10月，土家族作为一个单一民族已基本确定下来。1957年初，毛泽东主持召开了最高国务会议，向达、潘光旦参加了会议。接着全国政协召开扩大会议，潘光旦和向达作了联合发言，与不同意土家为单一民族的人进行了辩论。1957年1月3日，中共中央统战部电告湖南省委和湖北、四川、贵州省委统战部，确定土家族为单一民族。同年3月15日，土家族作为单一民族在《光明日报》上公布。从此，土家族才真正成为祖国民族大家庭中的一员。随着土家族的被确认，土家族和其它少数民族一样，逐步享受到了宪法和法律所规定的各项权利