1957年9月20日湘西土家族苗族自治州成立以后，鄂西南、川东南、黔东北的土家族人民不断提出实行民族区域自治的要求，由于“左”倾思想对民族工作的干扰，土家族干部群众的要求直到十一届三中全会后才逐步得到圆满的解决。 1980年5月，来凤土家族自治县和鹤峰土家族自治县先后成立（1983年12月鄂西土家族苗族自治州成立后，这两个自治县改为原称）。1983年11月7日，秀山土家族苗族自治县成立，11月11日，酉阳土家族苗族自治县成立。1983年12月1日，鄂西土家族苗族自治州成立（1993年4月改为恩施土家族苗族自治州）。1984年11月10日，彭水苗族土家族自治县成立，11月13日，黔江土家族苗族自治县成立，11月18日，石柱土家族自治县成立，12月8日长阳土家族自治县成立，12月12日，五峰土家族自治县成立。1987年11月20日和23日印江土家族苗族自治县和沿河土家族自治县也先后成立。另外，在土家族散居地区还成立了土家族乡。土家族人民真正享受到了自治的权利。