孔子后学的思孟学派认为，应当从自己的内心朝内打开，尽自己的本心去做，从而能够发现自己的本性，朝内层层打开的结果是使得自己认识到人之性，从而能够认识到物之性，以及体悟到外在的天道。换句话说，使得我们内心的秩序与外在秩序，社会的秩序也宇宙的秩序合一。在《大学》中，把这种伦理的意蕴与政治的意蕴密切联系起来。在儒家看来，任何一个社会成员，都肩负着从道德上改进自己的义务与责任，人们通过道德上的完善来维护和发展相互性的关系，并藉此来完善这个大家所参与的共同体。卢梭强调公民们通过一次性社会契约行为而使他们成为了一个政治共同体的一员，然而，公民们如果要维持这个自由的政治共同体，并要在其中得到自由，必须服从的是自己的道德理性。