无论是把农民维权行动赋予革命气质的抗争理论，还是试图去泛政治化理解农民的群体利益表达机制的研究，共同接受另外一个农民形象：弱者。进一步追究农民反抗的结构性原因，几乎所有研究都承认与1980年代相比，1990年代以来的中国农民越来越处于改革进程的边缘地位，成为了“弱势群体”。与农民的“弱者”形象相应，“底层社会”再次进入了人们的视野。《中国农民调查》中的农民形象，是旧社会深受贪官污吏压迫却无处伸冤的处于水深火热之中的农民形象的翻版，是个彻底的弱者形象，《我向总理说实话》中的农民则是“真苦”的形象，如此，更为泛政治化的弱者的农民形象和“黑暗”的底层社会被呈现出来，与农民抗争的研究形成了呼应。如果说“真苦”的农民形象主要表达的是大部分忍辱负重的农民群体的话，那么，农民维权的“精英”及“草根行动者”就是这些人群中对国家和社会有所担当的历史创造者，并因此而进入研究视野。