“稀土”一词源于芬兰化学家加多林(John Gado-lin)。1787年瑞典军人阿伦尼乌斯(C.A.Arrhenius)从斯德哥尔摩附近伊脱比(Ytterby)的一位矿工工头手里得到了一块形似沥青的重质矿石，这块稀有的矿石后来辗转落到加多林手里。加氏1794年从这块后被称作硅铍钇矿的矿石中分离出一种白色物质，经分析证明含有一种新的“元素” (后人称作钇土的Y2O3)。当时由于受古希腊哲学思想：世间万物皆由空气、水、火和土构成的影响很深，把元素的氧化物都称作“土”，如Al2O3为矾土、MgO为苦土，认为这些“土”都是不能继续分离的元素。加氏沿袭旧例，把这种从稀世矿石中分离出来的“土”叫做“稀土”。1808年H．戴维(H．Daw)爵士证实“土”实际上是氧和金属元素构成的金属氧化物，不是元素，但约定俗成，“稀土”一词作为历史遗留下来的名称，代表着一类元素，一直沿用至今。