稀土或稀土元素是元素周期表中最大的一族，在天然产出的83个元素中，稀土占有大约1／5的席位，它包括钪、钇和15个镧系元素(其中的钷为人工放射性元素)。这十七朵姐妹花除钪外，其他16个元素化学性质极相似，在矿物中总是共生在一起，如胶似漆，很难

　　将它们分离开来获得纯净的单一元素化合物，并且它们的化学性质十分活泼，不容易还原为金属，这些都为逐一辨明它们的真面目设置了重重障碍。

　　 为了解开这个疑团，加多林、克拉普罗兹(M．H．Klaproth)、柏采利乌斯(J．J．Berzelius)、莫桑德尔 (G．C．Mosander)、马里纳克(J．C．Marignac)、德布瓦博德朗(P.B.Leeog de Boisbaudran)等数十位学者呕心沥血，在这条难辛曲折的漫漫长路上忘掉了痛苦与疲劳，却留下一座座闪光的丰碑。一部稀土元素发现史，从1787年发现硅铍钇矿开始到1947年从铀的裂变产物中找到钷止，跨越了3个世纪，历时160年，写下了无比壮丽的科学史诗。