刘兰芳，一九四二年出生在辽宁省辽阳市。由于父亲去世早，家境比较贫寒，她从九岁开始就跟母亲和姨母学唱东北大鼓(老姐俩都是东北大鼓演员)；后拜孙惠文为师。一九五九年考入鞍山市曲艺团当学员，先学短段，后学大书。曾跟著名东北大鼓演员霍树棠学唱，后又跟西河大鼓赵派创始人赵玉峰学徒。由于名家指点和她自己的刻苦，不满十八岁便能登台表演。
有人说:“刘兰芳播讲一部《岳飞传》一举成名!”其实不然，“要得精人艺，需下苦功夫”，刘兰芳在这部书上是下了苦功的。首先，做到了“老书新说”和“旧书新评”。她不仅对南宋时代的风俗习惯做了解释，语言也有所创新，使新、老听众都能听懂。而且在战马嘶鸣、金鼓大作等处又运用了口技，更是有声有色、活灵活现。别看刘兰芳今年只有三十七岁，可是她已经有了二十年的艺术实践。她勤奋好学，刻苦钻研，广学百家，博采诸长。为了训练形体，她常年坚持清晨起来跑步，练“喷口”，背诗词歌赋，有时冬天练得腿疼，夏天练得起痱子，练就了一身扎实的基本功。

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