佛法是佛神通智慧的产物，佛眼中的世界与一般人眼中的世界大不相同，他所看到的众生种类远比我们看到的多得多，不仅包括我们肉眼可见的人和动物，而且还包括我们肉眼看不见的所有生灵。佛法对一切众生从不同角度分成各种类别，常见的类别有三界、四生、五道、六道、七道、九法界等，并对他们的生存状态、形相、生活方式、寿量、业因等，作了很详细的介绍。

五道（又称五趣）是从众生死后去处的角度，分为五类：天、人、饿鬼、畜生、地狱。这五道众生又按性欲的有无及身体的物质形态分为欲、色、无色三界，欲界众生有食、淫、睡三种根本欲望，有男女雌雄之别，有有形有碍的身体，包括人、鬼、畜、狱和天道中的六欲天；色界众生已无食、淫、睡三欲，无男女雌雄之别，但还有有形的身体，包括天道中的四禅十八天；无色界众生不但无食、淫、睡三欲，而且也无形体，包括天道中的四空天。

五道众生又按出生的方式分为胎、卵、湿、化四生，胎生，从母胎而出生，如人、象、牛、羊等；卵生，从卵壳出生，如鸡、鸭、雀、鸽等；湿生，又作因缘生、寒热和合生，即从粪聚、注道、秽厕、腐肉、丛草等润湿地之湿气所产生者，如虫、蚁、鱼、虾等；化生是无所依托，只凭业力而忽然而生的生命，如初人（劫初的人类）、中有（刚死时的生魂）等。以上四生，以化生的众生为最多。五道中，人、畜二道各具四生，鬼道通胎、化二生，狱、天二道，唯为化生。

六道是在五道中加上阿修罗。六道中天、人、阿修罗称“三善道”，鬼、畜、地狱称“三恶道”，又名“三途”。阿修罗是天、人、鬼、畜四道众生中一类，故一切有部不立此道。

七道是在六道末加上神仙。因神仙并非生就，由人修炼而成，一般不单立一道。神仙有二种：或天或人。天指天道，为世人所崇奉的天神，道教所谓的“天仙”，可摄于天道；人，为人中居山修道而得禅定、神通、长寿者，他们虽然能别得生理，寿千万岁，但因不依佛法正道修心以得正觉，故不能超出生死轮回，还是要死。

九法界指天、人、阿修罗、鬼、畜、地狱、声闻、缘觉、菩萨，为中国天台宗所立十法界中的前九法界（除第十佛法界）。其中前六法界为未出三界生死轮回的凡夫，称“六凡法界”，后四法界为已出三界生死的圣人，称“四圣法界”。四圣法界中的前三声闻、缘觉、菩萨，虽已出三界生死，但尚未超出三界外的“变易生死”，故划归众生阵营。十法界之“法界”，为类别义，既包括主体众生，又包括所依止的世界。

一切种类众生的共同特征，可总结为两点：一、皆依食住，二、皆有生死。

皆依食住，指必须靠食物的资养以维持其生存。一切众生进食的方式有四种：一段食（分段食），亦译“抟(tuán)食”，是从口鼻二门一点点或一段段（一顿顿）地摄入食物，所食之物在感官上起香（气味）、味（味道）、触（感觉）“三尘”（三种感觉），如人和多数动物的进食方式。另外，从冷热、涂香、洗浴、抚摸、按摩等得到嗅觉和触觉的满足，也有滋养身心的作用，也被归于段食一类。段食，唯是欲界凡夫众生的进食方式，所食之物分粗细两种，粗者如人畜所食，有渣滓粪尿排泄，细者如婴孩食乳、“中有”食香（气味）等。二触食，亦译“乐食”，指内心与外境接触，生起悦意的感知，能使众生感到快乐，获得心灵上的补充与满足，这种补充满足也有滋养身心的作用，故名之为食。如人观赏风景、艺术品，阅读喜欢的书报，游戏娱乐等，皆属触食。三思食，亦译“意思食”、“念食”，不须口鼻摄入食物，也不须接触外境，只在自己内心起分别、思虑，即“心想事成”获得满足，色界众生唯以这种方式进食。人的理性思维、道德反省、艺术构思、宗教修养等精神生活，也有益养身心的作用，应属思食。四识食，识指心识最根本的功能，这种功能产生生的意念，储存和处理各种心识“种子”，是维系众生生存的根本因素，故亦名为食。

皆有生死，是众生生命的另一重要特征。生死有两种：一分段生死（阶段性的生死），是三界六道的一切凡夫生死之方式，如人的天年为120～180岁，狗的寿命为20岁等，命尽必死，然后再生为一新的个体，分大的阶段生死，故名分段生死。二变异生死，是已超出三界分段生死，但尚未证得佛果的阿罗汉（声闻）、辟支佛（缘觉）、菩萨的生死方式，寿数没有定限，只是身心有微细的生灭，或有如神通变化一样的转变，故亦名生死，或称“不思议变异死”。实际上，受分段生死的凡夫，其身心亦恒常处于微细的生灭变异中，也可名变异生死。