1、天
天，原义为光明、自然、清净、自在、最胜。作为六道之首的天道，被认为是六道中最佳最上者。天道分三界，共二十八重，总称三界二十八天，有地居、空居之别，下劣上胜，寿量逐级倍增。其从上至下，名目如下表所列：
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（1）欲界天：因共有六层，故称“六欲天”。最下层四天王天，居须弥山（一个单位世界的中心）腰，与绕须弥山的日月在同一水平面上，为六欲天中国土幅员最广者。此天分东南西北四大天区，每天区各有一天王，故称四天王天。四大天王，即佛寺中天王殿内的四位威武天神，俗称“四大金刚”。他们是：东方持国天王，手持琵琶，领干闼婆(qiántàpó)、毗舍阇(píshěshé)神将，护四大部洲中的东胜身洲；南方增长天王，手持宝剑，领鸠盘荼(jiūpántú)、薜荔(bìlì)神将，护四大部洲中的南赡(shàn)部洲（即我人所居）；西方广目天王，手上缠龙，领龙及富单那神将，护四大部洲中的西牛货洲；北方多闻天王，右手持伞，左持银鼠，领夜叉、罗刹(luóchà)神将，护四大部洲中的北俱卢洲。四天王各有八大名将、九十一子，其职责是守护四大部洲，管理各种鬼神，不令侵损人类，维持天下太平。佛经中说，若四天王失驭，鬼神作乱，则日月星宿失度，风雨不调，人间必有战乱灾荒。四天王所统人民众多，除本天国土外，还散居于须弥山周围的诸小山。四天王所居城池，庄严富丽，如东方增长天王所居贤上城：“纵广六千由旬（据大唐西域记卷二载，旧传之一由旬可换算为四十里，印度之国俗为三十里，佛教为十六里），其城七重，七重栏楯(shùn)，七重罗网，七重行树，周匝(zà)校饰以七宝成，乃至无数众鸟，相和而鸣。”四天王天的天众，身高半里，衣重半两，寿五百岁，其天中一日当于人间五十年，其天寿五百岁，合人间912．5万年。
第二忉(dāo)利天，意译“三十三天”，以有三十三个天国而得名。居须弥上顶巅，中央为主国帝释天，为三十三天之主释提桓因（帝释）所居，八方各有八个天国，四角四峰，有帝释天保护神金刚手居止。帝释所居善现城，周长一万由旬，中有殊胜宫殿，周千由旬，外有众车、杂林、粗恶、喜林四苑，城外东北有圆生树，花香熏百由旬，西南有善现堂。为帝释之礼堂、会议厅。三十三天人身高一由旬，衣重六铢(zhū)(约合2.4钱），寿一千岁，一日当人间百年，其天寿命合人间三千六百五十万年。此天天主帝释，为三十三天、四天王天之主，中国佛教徒多说他便是道教所奉玉皇大帝。
第三夜摩天，意译“善分”、“时分”、“妙善”，在忉利天之上十六万由旬的虚空中，须弥山腰的日月光明上照不到该处，这里的天人身上自有光明，女多男少，能随时受乐。此天天人身高一里半，衣重三铢（约合1.2钱），寿二千岁，一日当于人间二百年，其天寿合人间一亿四千六百万年。
第四兜率(shuài)天，意译“妙足”、“知足”，在夜摩天之上三亿二万由旬处。此天天人身有光明，高二里，衣重二铢（约合0.8钱），寿四千岁，一日等于人间四百年，其天寿合人间五亿八千四百万年。此天宫殿分内、外两院，内院是一生补处菩萨（候补佛）所居净土，现由弥勒菩萨住持；外院为欲界天。佛教认为对修道者来说，兜率天是欲界天中最好的地方，尤其兜率内院，为不少佛教徒向往的归宿。《涅盘经》说“兜率陀天，欲界中胜，在下天者，其心放逸，在上天者，诸根暗钝”，皆不及此天众生清净少欲，自在无为。上下界诸天，皆来此天听佛菩萨说法。《楞严经》卷八称此天“不接下界诸人天境，乃至劫坏，三灾不及”，是个清静安全的去处。
第五化乐天，亦译“乐变化天”、“化自乐天”、“妙变化天”，在兜率天之上十六亿四万由旬处。此天人身高二里半，衣重一铢（约合0.4钱），寿八千岁，一日当人间八百年，其天寿合人间二十三亿三千六百万年。“化乐”是指此天天人能随意变化出种种悦意器物，随意娱乐。
第六他化自在天，简称“他化天”，在化乐天之上十二亿八千由旬处。此天人身高三里，衣重半铢（约合0.2钱），寿一万六千岁，一日合人间一千六百年，其天寿共合人间九十三亿四千四百万年。“他化自在”是指此天夺他所化而自娱乐，享受别人变化的东西。其天主为常与佛作对的魔王波旬，《大智度论》卷五六说，波旬虽有福德，而怀诸邪见，“见欲界人皆往趣佛，不来归已，失供养故，心生嫉妒，是以佛菩萨名为怨家”，又说波旬为六欲天之主。《瑜伽师地论》卷四等则说此天中别有魔天，处所高胜，乃魔王（波旬）所居。
六欲天人，不仅寿数甚长，而且享受诸乐，无病无苦，衣食自然，不劳而得，不忧生计。其相貌皆端严美丽，世人常喻美女美如天仙，佛经中则说人中最上佳丽，比起天女，犹如猕猴与人相比。欲天的宫殿园林器物，一律皆清洁典丽。欲天们游戏娱乐于雅洁可意的园林池馆，享受的是人间不能比的胜妙五欲：常闻种种歌舞音乐、鼓噪之声、调戏言笑谈谑(xuè)之声，常见种种可意之色，常嗅种种微妙之香，恒尝种种美好之味，恒触种种天诸彩女最胜之触，恒为如是乐牵引其意，以度其时。欲天还有凡人所无法企及的诸多自在，如欲天十事：一飞去无限数，二飞来无限数，三去无碍，四来无碍，五其身无有皮肤骨体筋脉血肉，六身无臭秽的大小便，七身无疲累，八天女不产，九其目不眴（眨眼），十身色随意，好青则青，好黄则黄，赤白等色，随意而现。
六欲天的社会制度，皆有君臣、尊卑、上下之分，有龙、象、孔雀等为其坐骑。忉利天以下，有贫富之别，夜摩天以上直至色界诸天，贫富皆等。
六欲天的家庭体制，有夫妻、嫁娶之事，亦不乏一夫多妻的现象，据称帝释的姬妾多达亿数。然其性生活的方式，与人间有别。《俱舍论》卷十一有偈(jì)概括此事：“六受欲交、抱，执手、笑、视淫”。意思是四王天、忉利天男女交合，与凡人无别，只不过不泄精液，只泄“风气”而已，用道家丹功术语来讲，这是“体交气交”了。夜摩天男女拥抱即得性满足、兜率天仅行握手、化乐天唯相对一笑，他化自在天更是互递秋波便成欲事，这可谓“体隔神交”了。
六欲天的生育，与凡人不同，无怀胎接生之事，“随彼诸天男女膝上，有童男童女欻(xū)然化生，即说为彼天所生男女也。”比人类胎生是要简便干净多了。初生时的形貌，从四王天到他化天，依次如人中五、六、七、八、九、十岁孩童，生后不久即迅速长大成人。
六欲天的业因，共同者是行十善业、守戒、布施。依所修十善的品级而有上下天之别。其次是不同程度地节欲禁欲，如人若未能离妻妾恩爱，但一点也不想有婚外性关系，则能生四王天；于妻房淫爱已微薄，但在独居禁欲时还不能完全没有性的想望，能生忉利天；逢欲暂交，去无思忆，于人间世，动少静多，能生夜摩天；更进一步，虽坚持禁欲生活，但对送上门的美色不能力拒，能生兜率天；我无欲心，应汝行事，于横陈时，味如嚼蜡，能生化乐天；无世间心，同世行事，于行事交，了然超越，能生他化自在天。另外，兜率天及其以上，还须修禅达初级定，方得往生。
（2）色界天：色界十八天的共同业因，是行上品十善且修禅入定。依所入禅定的深浅，有初二三四禅天之阶差。因以禅定伏欲界之欲，故虽有身体，而无男女之欲，无家庭，恒处于禅定中享受“禅悦”，可以想象，那是一个清净离欲的禅定、瑜伽修行者们各自坐禅的社会，自然是安静异常，超然世外，没有人间和欲天的各种纷扰，是瑜伽行者生活的理想化。
初禅三天，为成就初禅者所生。第一梵(fàn)众天，为大梵天王治下的人民百姓，该天身高半由旬，寿命以中劫计算（一中劫略当三十二亿年或说三亿多年），为半劫。第二梵辅天，为大梵天王的辅弼(bì)臣僚，身高一由旬，寿一中劫。第三大梵天，所居为大梵天王，身高一由旬半，寿一中劫半。大梵天王的业因，除增上十善、禅定外，还有慈、悲、喜、舍“四无量心”。此王为一小世界主，统辖下到地狱，上到大梵天的一个单位世界的六道众生。他道德高尚，清净仁慈，但因生于天地万物之先，自以为天地万物是他所创造，以众生之父、之主自居。佛典中认为天父创造万物的信仰，即出自大梵天。如晚近太虚法师《真现实论》说大梵天先天而生，超越阴阳，即是基督教等一神教信仰的上帝。
二禅三天，为成就二禅者所生，此天常受发自深心的禅定“喜”乐，超离了一切由外而来的感觉经验，其寿数以大劫计算（一大劫略当一百二十八亿年或说十三亿年）。第一少光天，身长二由旬，寿二大劫。第二无量光天，身高四由旬，寿四大劫。第三光音天，身高八由旬，寿八大劫。二禅天特以光明为着。光音天，即已离语言，以放光代音声以交流信息之意，此天天王，为一小千世界主，统辖一千个小世界。
三禅三天，为成就三禅者所生，此天以身心清净为着，常受发自深心的禅“乐”，此乐自内源源而出，绵绵寂静，被称为三界中最上之乐。第一少净天，身高十六由旬，寿十六大劫。第二无量净天，身高三十二由旬，寿三十二大劫。第三遍净天，身高六十四由旬，寿六十四大劫，此天天王，为一中千世界主，统辖一千个小千世界。
四禅九天，分凡、圣二级，皆为成就四禅者所生。此天恒处于“舍”的定心中，苦乐双亡，心如明镜止水，无丝毫扰动。其中凡夫天有四：一无云天，身高一百二十五由旬，寿一百二十五大劫；二福生天，身高二百五十由旬，寿二百五十大劫。第三层并列二天，一广果天，是由三禅无量净天中福德圆明而上升者所居；二名无想天，乃外道人双厌苦乐，力舍一切念想，“身心俱灭，心虚灰凝”，生于此天，虽如广果天，亦身高五百由旬，寿五百大劫，但因“既已生灭为因，不能发明不生灭性，初半劫灭，后半劫生。”（《楞严经》卷九），被佛教斥为因地不正的“无想外道”，其所入定称“无想定”。
广果天以上五重，为佛教中修证到第三“不还果”(阿那含)，已断欲界烦恼的圣者所居，称“五不还天”(再不复返欲界受生)，其名目为：无烦天，身长一千由旬，寿一千大劫；无热天，身长二千由旬，寿二千大劫；善见天，身长四千由旬，寿四千大劫；善现天，身长八千由旬，寿八千大劫；色究竟天，身高一万六千由旬，寿一万六千大劫。此天为色界之顶巅，故名色究竟，又名魔酰(xī)首罗天，意译“大自在天”，其天王摩酰首罗，是诸神中最尊者，其形相为八臂三目，骑白牛，即婆罗门教信仰的至上神湿婆。他是大千世界主，统辖一千个中千世界，一个大千世界为三个千数相乘，故又称“三千大千世界”，包括十亿个小世界，即十亿日月。佛经说释迦牟尼佛的报身，亦居色究竟天，为诸十地菩萨恒常说法。小乘说一三千大千世界为“一佛土”（“一佛刹”），即一佛所教化的范围、所居净土。大乘则说大千世界之上还有“世界种”，为梯形，分二十层，每层皆有无量微尘数大千世界，无量微尘数世界种组成一“世界海”，为一佛净土，在宇宙中有无量无数的世界海。
（3）无色界：此界四天，依所入定而区分，皆恒处禅定中，连固定的形体亦消失，寿命甚为绵永。说无色，也非完全没有物质身体，只不过其形质极为微细，如微黄物，只有佛才能看见。第一空处，住“空无边处定”，定中唯见一无边虚空，寿二万大劫；第二识处，住“识无边处定”，定中唯见心识无量无边，寿长四万大劫；第三无所有处，住“无所有处定”中，唯见一无所有，寿长六万大劫；第四非想非非想处，住“非想非非想定”，没有任何观念，但还有分别无念无想的微细心存在(非非想)，寿长八万大劫，为三界中的长寿冠军。非想非非想处为三界之顶颠，故名“有顶”。生四无色界天者有两种人：一是从无想天等外道天继续深入禅定而入，为凡夫，二是从五不还天上升，多住于超越三界的“受想灭尽定”中，而寄居于非想非非想处，为不回向大乘的钝根阿罗汉。关于四无色界天的住处，有二说：一说在色究竟天之上；一说无别住处，如元代帕思巴《彰所知论》说：“无色界者无别处所，若有生者，何处命终即彼生处，作无色定，故名无色。”
佛经中述说，人生之时。也有天神随生。如《华严经》说：“如人生已，则有二天恒相随逐，一曰同生，二曰同名。天常见人，人不见天。”这大概就是所谓记人善恶的善恶童子之类。
诸天虽然长寿快乐，神通自在，为世人艳羡，但也仍有其苦恼，欲界天下二天中，有宿世修福不多而相对贫穷者，或为人臣妾，受他所制，或神通未能如意，或受阿修罗作乱的战祸威胁；而且不管寿命多长，福报多大，即贵为天主，也终有一死。六欲天临死前有五种预兆出现：身光消失、不乐本座、花冠枯萎、天衣垢坏、身出汗臭，生平一起嬉戏玩乐的天女们，见到这种“五衰相现”，便皆远离。又以天眼观见将生何处，若是堕落，则更是凄惶恐怖，痛苦不堪，如地狱苦。《正法念处经》偈云：“如蜜和毒药，是则不可食，天乐亦如是，退没时大苦”。规诫众生不可贪着天界之乐，应思出离三界。
2、人
佛法于六道中说得最多的还是人，因为六道是以人为中心的，其它几道，不论是高高在上、快乐自在的诸天，还是黑暗恐怖的地狱、丑恶的鬼类，愚痴的畜生，都被作为人行善作恶的果报，作为人生前死后生命的转换形态，亦即人生在时间上的广延。因此佛教的立场可以说是“人本”的。因过去生中曾修中品十善之因，故今世召感人道之果，要获得人身，起码要修持五戒。
人的突出特点是意识发达。我们一般认为人都是胎生的，但佛经中说人具有卵胎湿化四生：一卵生人，如《婆沙论》载，昔有商人，入海得一睢(jū)鹤，遂生二卵，卵渐湿熟，生二童子，端正聪明，年长出家，得（修成）阿罗汉。大名“世罗”，小名“邬(wū)波世办”。二胎生人，如今世间之人，含藏于母胎之中，满足十月而生。三湿生人，如《贤愚经》载，于过去世，有大国王，名曰善住，其顶上欻(xū)生一疱(pào)，后转转大，便生童子，颜貌端正，即顶生王是也。又《经律异相》载，昔维耶离国，有梵志家，种一柰(nài)树，生一榴节，节生一枝，去地七丈，杪(miǎo)生诸枝，形如偃(yǎn)盖。即作栈(zhàn)阁，登而视之，见偃盖中，乃有池水。有一女儿，在池水中。是湿生人也。四化生人，如《涅盘经》载，佛与四众游行，有比丘尼，名阿罗婆，忽于地中化生。
佛经中说一三千大千世界中的每一小世界，都有人居住，我们所生存的这个小世界，住人的“洲”共有四处(四大部洲)，其所居人的形相、寿数、生活方式等，各有差别。东胜身洲地形如半月，人面亦如半月形，寿三百岁(一说二百岁)；南赡部洲地如三角，人面亦三角形，寿百岁；西牛货洲地形如满月，人面亦满月形，寿三百岁，以牛马珠玉互相贸易；北俱卢洲地为正方形，人面亦近方，寿千岁。现代佛学家一般多说四大部洲为银河系中四大住人行星者，而南赡部洲即地球。
据佛经讲，在四大部洲的所有人类中，属此南洲人寿命最短，作恶最多，生活最为贫困。而且不论贫富贵贱、人种族别，皆有不可避免的生、老、病、死、怨憎相会、恩爱别离、所求不得等苦，这些苦终归为“五蕴炽盛”——能障蔽本性光明的身心活动过盛所导致，合前七苦，说为八苦。又有三苦：一苦苦，正受苦时的苦；二行苦，一切皆迁流变灭所生之苦；三坏苦，快乐坏灭所生的感伤追怀、失落寂寞等苦。还有生、老、病、死、愁、怨、苦受、忧、病恼、生死流转等十苦之说。最根本的苦，是人的存在，身心皆念念生灭变易不可常住，这与人本性趋求常乐的意欲相违，从本质上来说，“无常即苦”。数说人间诸苦，揭露人生缺陷，是佛法“四圣谛”之首“苦圣谛”的内容。其余三洲，苦虽少于南洲人类，但也难免老、病、死等苦。
然而，佛法并非只是悲观地否定人生、诅咒人生，而仅揭露人生缺陷及存在的根本矛盾，这只是佛法对人生价值评判的一个方面。另一方面，佛法又肯定人生尤其是南洲人的优胜，认为此南洲人是六道中最好的所在。《长阿含经》卷二十载佛言：此南洲人有三事胜过其余三洲人及鬼道、欲界天：“一者勇猛强记，能造业行；二者勇猛强记，勤修梵行(清净离欲之行)；三者勇猛强记，佛出其土。”三点皆强调“勇猛强记”，意谓人以意志力的雄强和记忆力、思维能力的发达为突出特点，这使南洲人能不断向上趋求，依靠理性和创造力创造、发达自己的文化，力求改造和超越自然，其智慧成熟的结果，便是佛出此土，昭明了如实认识自己、超出生死轮回之道。
《大毗婆沙论》总结人有止息、忍、摩奴沙三义。止息，指具有很强的自我调制的能力，能自调其心令趋寂静，乃至止息、消灭自心的烦恼。忍，指有意识地忍受困苦厄难，表现出强大的毅力、韧性和包容性、承受力。摩奴沙，指人在工艺技术方面特别聪明，是其它部洲的人和诸天都比不上的。该论还说人具聪明、业果胜、意细微、能正觉、智慧增上、能别虚实、圣智正器、聪明业所生八大优点。
佛法如此高推人类，主要是从接受佛法、依法修持的角度着眼。按佛教之说，人所具有的这些长处，及苦乐间半、八苦交攻的生存现实，使人类最容易信受拂法、修学佛道。就此而言，人比快乐自在、长寿远胜于人的诸天，要强得多。佛曾说：“人间于天则是善处”，又强调，“诸佛世尊皆出人间，非由天而得”。因为诸天虽然也见佛闻法，但因为太快乐长寿，没有苦和人生短暂的紧迫感的逼迫，反而较人难于修学佛道。至于常被嫉妒斗争所恼的阿修罗、饥寒交迫只知求索饮食的饿鬼、愚痴无智的畜生和苦刑逼迫无暇思索生死问题的地狱，修学佛法，障碍比人多得多。所以，佛经称赞人为“能生一切诸善果”和贤圣道果的“福田”(种植幸福的田地)。
“人身难得，佛法难闻，中国(有佛教流传的发达地区)难生，善友难逢。”于是便为佛教诸多经论所强调，佛经说，在无尽轮回的长夜中，生于人间的机会极为难得，难于“盲龟值浮孔”——一只瞎眼的乌龟在茫茫大海中碰到一根上面有藏身之洞的树干漂浮而来，籍以渡过大海。因为世人作恶时多，行善时少，命终多堕三恶道中，易入难出，能直接生于人间者甚罕。佛经中记载：佛曾以指甲从地上挑起一点点土，问弟子：佛指甲上土多，还是大地土多？回答当然是：大地土比世尊(佛的尊号之一)指甲上土，不知要多出多少倍。佛乃教诫他们：从人中命终还生人中者，从天中命终还生天中者，少如佛指甲上土，堕三恶道者，多如大地土。一堕三恶道，则寿数绵永，经劫难出，即使出头再生为人，亦由宿世余习，易再作恶而再次堕三恶道。要得圆满的、聪明智慧善良易于信受佛法的人身，是很难了。而即使得人身，能碰上有佛法流传、有缘信受修学的机会，则更属难得。佛经中说：佛陀出世，极为难逢。一大劫中，人间仅有千佛出世，佛出世住世及佛法流传的时间，在茫茫劫海中，只如长夜中电光一闪，如极难开花，开花后又很快凋落的昙花。释迦牟尼乃是这一大劫(名“贤劫”)出世的第四佛，住世仅八十年，其正法流传仅五百年，正法之后的“像法”(相似于正法)时期的一千年也早已过去，到了教法衰微的“末法”时代（一万年）。将来佛法灭尽之后，要过5.6亿年，到人寿八万岁时，第五佛弥勒佛才会出世成佛。生值佛法而有缘信受奉行，其难中之难，是更过于“盲龟值浮孔”了。
佛经这样说的意旨当然是：若能生逢佛法，信受奉行，解脱生死轮回或起码植下解脱生死的种子，则此人生便是极富价值、最值得庆幸的。若非如此，不遇佛法或虽遭遇而无善根信受，只知追求无常的金钱与物质享受，甚至为此而作恶造业，则是浪费了难得可贵的人生，埋没了人特具的长处，如此人生，不仅八苦交攻，而且成了造堕三恶道苦种、长劫沉溺生死苦海的“苦田”、“恶田”，在佛家看来是最为可悲、可惜、可叹的事。
3、阿修罗
阿修罗，意译“非天”、“不端正”、“无酒”等。非天，指其虽然近似于天，而德行受用等不如诸天。不端正，指其因傲慢瞋嫉，感得相貌凶恶丑陋，然此仅指其男性而言，阿修罗女据称极为美貌。无酒，指其不饮酒，或无酒可饮。
阿修罗原为印度古代神话中的一种好战的恶神。佛教所言阿修罗，实际上不应作为一道，而是几道众生中的一派或一类，《楞严经》卷九说阿修罗有四种，分别摄于天、人、鬼、畜四道。“若于鬼道，以护法力，乘通入空，此阿修罗从卵而生，鬼趣所摄；若于天中降德贬坠，其所卜居邻于日月，此阿修罗从胎而生，人趣所摄；有修罗王，执持世界，力洞无畏，能与梵王及天帝释、四天争权，此阿修罗因变化有，天趣所摄；别有一分下劣修罗，生大海心，沉水穴口，旦游虚空，暮归水宿，此阿修罗因湿气有，畜生趣摄。”一般所说的阿修罗指天道的阿修罗。
阿修罗一般都住在须弥山四周的大海底下深处，也有的住在地上众山之中，其力最劣，为修罗中的下等。
阿修罗所居宫殿，壮丽高大，可比天宫，其衣食娱乐等，等同欲界天，但凡所食，最后一口，皆要变为青泥。阿修罗虽然多时受乐，但一日一夜也有四分之一的时间受苦，苦具自动来入宫中。
阿修罗王以身体高大、神通自在著称。其身高八万四千由旬，其口纵广六千由旬，变化时可增大一倍。罗睺阿修罗王（四大阿修罗王之一）站在大海中，海水不能过其膝，身高过须弥山，可据山顶俯视忉利天，能于欲界中随意变大变小，举起手来，可以遮掩日月，佛经称日月蚀即为罗睺(彗星)阿修罗王所致。阿修罗的天寿，与忉利天相等。
阿修罗是一小世界主欲界天王、大梵天王的反对派，或政治上的在野派，对他们常生恶心，专门挑诸天王们的毛病，待时机成熟时便发动阿修罗众，与四天王、忉利天等展开激战，佛经中描述其战斗场面，颇为神奇壮观。
阿修罗与天争权的原委，据称有二：一是出于嫉妒，阿修罗王见日月、诸天在自已头上，因而愤懑(mèn)不平，发大瞋恚；二是为了争夺忉利天的美食佳酿“须陀”和美丽的阿修罗女，与人间的战争没有多大区别。双方大战的结果，多以阿修罗败北告终，经载阿修罗王一次战败，无处躲藏，乃钻入藕丝孔中。但有时阿修罗也能取胜，夺得帝释的宝座而称天王，据说其时世人便会遭殃，如雨泽不时，人民饥馑(jǐn)，兵刃数起。《法华经》说，若无佛出世，无佛教流传，或佛教衰微，世人便多作十恶，导致诸天减少、战败，阿修罗因增多而取胜。
阿修罗虽被列为常在佛前听法的“天龙八部”中之一部，但对佛法难以生起深信、全盘接受，虽见诸佛，心无敬信，常疑于佛，谓佛助天。据称阿修罗王在佛前听法后，吸收佛法，以己意增删，自张教帜，与佛法对抗。如佛说四谛，阿修罗王则改为五谛。
阿修罗是以骄慢、谄(chǎn)诳(kuáng)等不净心修布施等善业的果报。因其布施，行不具足的十善（下品十善），故感福报如天而有所不及。《正法念处经》说罗睺阿修罗王的前因，是布施一缘觉圣人，发愿得神力自在。因为嫉妒、傲慢、怀疑佛法，德不如天，故形貌丑陋，常受瞋嫉不平、战乱等苦。因其多邪见瞋嫉，较难接受佛法，故佛教将其列于人道之下，有的佛书还把它归入恶道。
4、饿鬼
鬼道是一个比天道更为复杂的类别，其形相之异多比畜类，苦乐受用有天渊之殊，业因亦各不同。总的说来，此道众生的绝大多数，有两个共同特点：一是希求，希望他人施予饮食，因其本身不事生产，依他为食，“他作自受”。二是虚怯多畏，昼伏夜出，活动于黑暗中，常害怕人，若遇到人，要避路私隐。人言：“鬼鬼祟崇”、“心怀鬼胎”，便是取鬼之隐于暗处、不光明正大为喻。
鬼的共同业因是悭(qiān)贪不施、嫉妒谄曲，其心险暗不直。悭贪故受饥渴逼迫之报，心地阴暗故受畏惧光明之报。又说于下品十恶业中，随作其一，即堕饿鬼。另外，造十恶等业堕于地狱的众生，地狱罪毕后，即生为饿鬼。至于各种鬼的业因，则千差万别。
关于鬼的种类，诸经论中有二种、三种、十种、三十六种等区分。
二种鬼：弊鬼、饿鬼，为《大智度论》等所说。弊鬼因生前布施，形相福报，皆比欲界天。如《婆沙论》言：“鬼中好看，如有威德，形容端正，诸天无异。又一切五岳四渎(dú)山海诸神，悉多端正，名为好(美貌)也。又有威德者，身或住山谷，或住空中，或住海边，皆有宫殿，七宝庄严，首戴华鬘(mán)，身着天衣，受甘露食，犹如天子。乘象马车，各各游戏，果报过人。一切山河诸神，悉有舍宅依之而住。”此类鬼即弊鬼，俗称为神，虽然福德如天，但大概有不如天之处，或寿命较短，或须食人香火，或常与饿鬼生活在同一社会，故归于鬼道。《大智度论》说弊鬼在饿鬼中住，即为饿鬼之主。
饿鬼，多受饥渴所迫，大概因此类占鬼道中绝大多数，故鬼道以饿鬼命名。
三种鬼，出《顺正理论》等，为多财、少财、无财三类，系从其贫富着眼，每类中又各有三种，合为九种。一多财鬼，以饮食充足为特点，下分三种：（1）希祀鬼，此鬼常向祠(cí)祀中享受祭品，犹如飞鸟，遨游虚空，无有阻碍，盖此鬼先世积财而悭吝不能布施，且希冀子孙之祭祀(jìsì)，故生于此鬼道中。（2）希弃鬼，此鬼常希望以他人所弃吐、残留等物，供其食用，此乃因其宿生悭吝，故于有饮食之处，或见秽物，或不能见，或乐于净物，而又见秽，随其业力之不同，而得多寡厚薄之食。（3）大势鬼，此鬼之势大，诸如夜叉、罗刹等均属之，或住于灵庙，或依于树林，或居山谷、处空宫等，所受之富乐与诸天相同。希祠、大势二种，即《大智度论》所言弊鬼或神。
二少财鬼，虽有饮食而不充足，下分三种：（1）针毛鬼，此鬼身毛坚利，难以亲近，其坚毛内钻自体，外射他人，苦痛难忍，偶有不净之食以稍济饥渴。（2）臭毛鬼，此鬼之身毛臭过粪秽，熏烂肌骨，蒸坋(bèn)肠腹，冲喉变呕，荼毒难忍，然若拔其毛，则伤裂皮肤，转加剧苦，偶有不净之食以稍济饥渴。（3）瘿鬼，此鬼于咽喉生大瘿(yǐng)，犹如痈(yōng)肿，热痛酸疼，然又更相剥挤，致使臭脓涌出，共相争食而稍济饥渴。
三无财鬼，难得饮食，即使得到也难以享用，下分三种：（1）炬口鬼，此鬼口中常吐烈焰，炽然不息，身形则如被火燎烧之多罗树（棕榈树）。炬口鬼即佛家焰口施食的对象“面燃饿鬼”。（2）针口鬼，此鬼腹大如山，咽喉则细如针孔，虽见诸种上妙之饮食，然不能吞咽，故饥渴难忍。（3）臭口鬼，此鬼口中恒出极恶腐烂臭气，其臭过于粪秽，且自熏于己，故常呕逆，若遇饮食亦不能食，常为饥渴所恼。
十种鬼，见《楞严经》卷八。（1）怪鬼，此鬼宿因多贪，于物非理而取，故受此报，还托于物，即金银、草木等精怪。（2）魃(bá)鬼，此鬼宿因多淫，为色动乱身心，如风鼓物，故受此报，还托于风，而成魃鬼。（3）魅(mèi)鬼，此鬼宿因多诈，唯凭诈伪，惑乱于人，故受此报，托附畜类，以成其质，即狐狸等精，能魅惑于人。（4）蛊(gǔ)毒鬼，此鬼宿因多怨，结怨在心，怀恶不舍，故受此报，假托毒类，以成其质，即蛇、虺(huǐ)等毒虫，能蛊于人。（5）疠(lì)鬼，此鬼宿因多瞋，心常忿恚(fènhuì)，故受此报，遇人流年不利或体弱命衰者，即入其身，兴诸苦恼，如患疠疫、传尸（肺病）、骨蒸（虚劳内热之症）等。（6）饿鬼，此鬼宿因多慢，内无实德，空腹高心，凌人傲物，故受此报，寓气为质，不逢饮食，常困饥虚。（7）魇(yǎn)鬼，此鬼宿因多诳，常怀异谋，诈现有德，欺罔(wǎng)于人，故受此报，凭虚托暗，迷惑昏睡之人。（8）魍魉(wǎngliǎng)鬼，此鬼宿因邪见，妄生执着，自谓明悟，故受此报，寓山川以托其形，为木石之怪。（9）役使鬼，此鬼宿因多违法，劳心役思，常行不正，挠害无辜，故受此报，寓明显境，托以成形，而为担沙、负石、走使之类。（10）传送鬼，此鬼宿因争讼，藏覆己罪，为人所讼，故受此报，托附于人，传送吉凶福祸之言。
三十六种鬼，出《正法念处经·饿鬼品》。（略）
佛经中所说常来佛前听说法的“天龙八部”中的干闼婆、紧那罗、摩睺罗伽、夜叉，及四大天王所统之毗舍阇、鸠盘荼、富单那、罗刹等，亦包括在鬼道中，多属多财鬼。干闼婆，意译“香阴神”，擅长音乐，为天帝释乐神，在雪山右有其城阙(què)宫殿，受乐如天，据称天帝释以女嫁干闼婆王。紧那罗，意译“非人”、“歌人”，亦为乐神，形貌似人，而头上有一角，无手足，故名非人。住须弥山北大黑山中，居七宝宫殿，寿命甚长。因前世怀恨断人手足，但又行善布施，故受此报。佛经说有紧那罗王名头娄摩，鼓琴歌唱赞佛，须弥山及诸树林悉皆震动，迦叶大阿罗汉亦不能自安，五百飞行仙人闻声狂醉，失其神通，一时堕地。摩睺罗伽，意译“大蟒神”、“非人”，人身蛇首，据说亦属乐神。毗舍阇，意译“颠狂鬼”或“啖(dàn)精鬼”，为东方持国天王所统。鸠盘荼，意译“瓮形鬼”、“冬瓜鬼”，以其形如瓮，或说其阴囊大如冬瓜，一说名厌媚鬼、食人精气鬼，即三十六鬼中之食人精气鬼，为南方多闻天王所统。富单那，意译“臭饿鬼”，虽身形臭秽，而为饿鬼中之最有福报者，为西方广目天王所统。《大智度论》卷十二说鸠盘荼等多财鬼的业因是：宰官剥削人民以取财布施，堕鸠盘荼鬼中，能作种种变化，五欲自娱；多瞋狠戾(lì)、嗜(shì)酒肉而能布施，堕地行夜叉鬼中，常得种种欢乐、音乐、饮食；刚愎(bì)强梁而能施车马，堕飞行夜叉中，有神通力，所至如风；嫉妒好诤(zhèng)论而能以房舍、卧具、衣服、饮食布施，生宫观飞行夜叉中，有种种娱乐便身之物。此外，如《楞严经》卷九所言附坐禅人而令其入魔的鬼神，还有山林土地城隍川岳鬼神、天地大力山精、海精、风精、河精、土精、一切草木积劫精魅、龙魅、日月薄蚀精气、金玉芝草麟凤龟鹤等精灵，各种精，盖即属该经所说遇物成形的“怪鬼”(俗言妖怪之类)。
鬼类的身形，极大者身长一由旬，头如泰山，极小者如有知小儿，乃至仅长三寸。还有很多饿鬼全无名字，能于一弹指顷转变身体，作种种形。真是千奇百怪，形类多端。
鬼类的寿命，一般皆说比人长。《长阿含经》卷二十说：“鬼以人间一月为一日，乘此成月岁，后寿五百年。”合人间一万五千年之久。该经又说：“饿鬼寿十万岁，多出少减。”《正法念处经》说三十六种鬼的寿命，多为鬼寿五百岁，以人间十年为一昼夜，其寿命达人间一百八十万岁。
鬼类的住处，《正法念处经》说有人中及饿鬼界两大处所。《婆沙论》分正住、边住二类，正住即主要住处，名饿鬼世界，在我人所居阎浮提下五百由旬，长三万六千由旬，由阎罗王统辖。边住，即次要住处，其中有威德者住山谷、空中、海边、忉利天、四王天等处，无威德者住在人间草木、冢墓、厕所、空舍、旷野等处。《长阿含经》卷二十载佛告比丘言：
“一切人民所居舍宅，皆有鬼神，无空过者。一切街巷四衢(qú)道中，屠儿市井及丘冢间，皆有鬼神，无有空者。凡诸鬼神，皆随所依即以为名，依人名人，依村名村，依城名城，依国名国，依土名土，依山名山，依河名河……一切树木极小如车轴者，皆有鬼神依止，无有空者。一切男子女人初始生时，皆有鬼神随逐拥护，若其死时，彼守护鬼摄其精气，其人则死。”
还说作十恶的恶人，若百若千，才有一鬼神守护，如群牛群羊，一人放牧；善人则一人有百千神护。由是之故，世人有被鬼神触挠、附着而得病遇祸者，有不受鬼神触扰者。又说人宅地的好坏，与封于该处的鬼神之大小相应，大神所封宅居之安乐炽盛，小神所封宅为下人所居，经载佛一日以天眼见无量鬼神在德里(时为旷野)分宅分地，预言不久后其地将兴盛，后来果然被建成印度第一大城。
5、畜生
畜生，亦译“傍生”，略当于现代汉语中的“动物”。因此类被人所蓄养，故名畜生，多为傍行(爬行)，故名傍生。其种类极多，千差万别。《楼炭经》分为鱼、鸟、兽三大类，每一类中又有数千种。《正法念处经》说畜生种数多达四十亿。其形状、生存方式、寿命长短，差别多端，难以尽述。
畜生道的业因，是造中品十恶业。随种类之别，业因各异，大略而言，以愚痴、杀生二业为主要的因。畜类的突出特点，便是愚痴，意识不发达，无自觉之明，多无自由，或被人类驱役屠宰，或互相食啖，弱肉强食，常怀惊畏。
生于畜类，大略有二途：一是愚痴业重者，人中命终，径生畜类；二是从地狱生饿鬼，由饿鬼生为畜生，酬偿宿债。《楞严经》卷八说，物怪之鬼，物消报尽，多生为枭(xiāo)类；风魅之鬼，风消报尽，多生为咎征(被认为能预兆凶事的乌鸦、猫头鹰等)；畜魅之鬼，畜死报尽，多生为狐类；虫蛊之鬼，蛊灭报尽，多生为毒类(蛇蝎蜈蚣等)；衰厉之鬼，衰穷报尽，多生为蛔类；受气之鬼(饿鬼)，气消报尽，多生为食类(猪羊鸡鸭等)；绵幽之鬼(魇鬼)，幽消报尽，多生为服类(牛马驴驼等为人服役者)；和精之鬼(魍魉鬼)，和消报尽，多生为应类(春燕秋鸿等季鸟)；明灵之鬼(役使鬼)，明灭报尽，多生为休征(被认为能预示吉兆的麟凤喜鹊等)；依人之鬼(传送鬼)，人亡报尽，多生为循类(犬猫等顺从人意的宠物)。
畜类多数为粗四大所成身，与人同一物质层次，是人肉眼能见到的唯一异己生命种类。《新婆沙论》说畜类最先皆在大海中，后来才散居各处。佛经中说有两种畜生，为人肉眼所不见：一是极小畜生，经称“微虫”，分布极广，经称佛眼见一杯水中，有八万四千微虫，又说人身中有八万四千虫。八万四千，是极言其数目之多。现代佛学家释这类微虫即在显微镜下观察到的微生物、细菌。二是杂处于天、鬼、地狱等处的畜类，其身体由微细四大构成，人肉眼不见。这类畜生中最著名的是列于“天龙八部”中的龙、金翅鸟。
龙，梵文名那伽，是有鳞爬行动物的总称。佛经中所说的龙，主要指如中国人自认为“龙之传人”的龙，此龙有胎、卵、湿、化四种生类，及天龙、海龙、地龙三种之分，天龙在天上，为诸天坐骑守卫，海龙在海中，以四大龙王为统率，地龙在地下，其职责是守护伏藏(地下宝藏)。这几种龙的福报，略比天神，海龙王尤以富有珍宝著称。龙有神通变化，“龙力不可思议”，为佛经所说四不可思议之一。海龙王擅兴云致雨，为司雨之神，佛教密宗有祷龙王求雨之法。
龙的缺点是瞋恨多睡，发起脾气来了不得，有五时不能隐身变化：生时、死时、淫时、瞋时、睡时。又有四种毒：闻声、见形、气嘘、触身，皆能毒害人。《佛说阿难四事经》说：“国中多有盗贼水火变异变生，毒气流布，疾病纵横，悉是海中龙神鬼王之所为也。”龙还有三种难以避免的苦：一、被热风热沙着身，烧其皮肉骨髄；二、恶风暴起，吹龙宫内，失宝饰衣，龙身自现；三、为金翅鸟所食，唯除阿耨(nòu)达龙王能免此厄(è)。
龙的业因，如《分别业报经》偈言：“修行大布施，急性多瞋怒，不依正忆念，后作大龙身。”或说僧尼修禅定而破戒，多生为龙。《长阿含经》云：“先多瞋恚，不曲不端，犯戒斗诤，故生龙中。”《佛说阿难四事经》谓“射猎、屠杀、鱼网、中毒死者，其魂神或堕海中为龙。”因对杀害过它们的人类怀有宿怨，故能兴起灾厄疾病。
龙的克星是金翅鸟，梵名迦楼罗，是一种极大的神鸟，据说身高达四十里，亦有胎卵湿化四种生法，有如意宝珠为璎珞(yīngluò)，变化万端，无事不办。此鸟以龙为食，金翅鸟王日食一龙王及五百小龙。死时能令十宝山一齐火起，其心不坏，难陀龙王取为镇宫之宝，名如意珠。金翅鸟的业因，如《业报差别经》偈：“能修大布施，高心陵蔑人，由斯业行生，大力金翅鸟。”
龙、金翅鸟皆有婚嫁，交合时二身相触成欲，如欲界忉利天，其寿命皆为一劫，或有增减。
6、地狱
地狱是六道中最苦之处，是纯苦无乐之地。地狱众生的共同业因，是在上品十恶中作一种以上。依生前所造恶业的轻重和性质，所入地狱的刑罚、苦痛有种种差别。
《瑜伽师地论》卷四据地狱所在之处及刑苦重轻，分作三大类：一根本地狱，为最重罪业受报之处，即八大地狱（又名八热地狱）、八寒地狱。二近边地狱，为围绕根本地狱的副狱（共有一百二十八个），亦名“游增地狱”。八热大狱，每狱有四门，每门各有四狱，合为十六狱。此十六副地狱的痛苦，一狱比一狱加深，故名游增。罪人在八热大地狱受罪后，又要经过十六游增的每一小狱，次第受苦。三孤独地狱，在人间山中、旷野、树下、水滨、空中等处，场所无定，为各人别业所感，因此苦报及寿命，亦各不同。若论受苦，根本最甚，近边次之，孤独又次之。
根本地狱——八大地狱，又名“八热地狱”，其处所有二说：一说在四大部洲之外的两大金刚山之间——按佛经说，有人居住的东西南北四大部洲之外，有八千小洲围绕，外有大海水周匝围绕八千小洲，复有大金刚山围绕大海水，金刚山外复有第二大金刚山，二山之间，黑暗窈冥，日月光照不及，八大地狱即在其中，每一地狱，皆有十六小地狱围绕。一说八大地狱在此南赡部洲地下五百由旬至四万由旬处，作阶梯式分布。
八大地狱从浅至深依次为：第一想地狱，又译“等活地狱”。其中众生相残杀，死已复苏，反复受苦，故名“等活”(等于活着)，“想”(反复作已死想)。分十六小地狱：（1）黑沙地狱，热风暴起，吹热黑沙，烧皮彻骨；（2）沸屎地狱，有沸屎铁丸烧灼(zhuó)罪人身体，咽下腹中，五内俱焚；（3）铁钉地狱，罪人卧热铁上，以钉钉身；（4）饥地狱，卧热铁上，吞热铁丸，以填饥肠；（5）渴地狱，卧热铁上，以铜汁灌口，以解焦渴；（6）一铜釜(fǔ)地狱，罪人被倒投铜釜中，随沸汤翻滚；（7）多铜釜地狱，从一铜釜沸汤出，又投入另外铜釜，往复无穷；（8）石磨地狱，有大热石为磨盘，碾磨罪人；（9）脓血地狱，奔驰于脓血沸涌中，遍身烂坏；（10）量火地狱，强迫罪人手执热铁斗以量大火；（11）灰河地狱，堕沸腾的热灰河中，饱受熬煎；（12）铁丸地狱，罪人被逼迫手捉热铁丸；（13）斤斧地狱，强迫罪人卧热铁上，以斧砍斫(zhuó)其身；（14）豺狼地狱，狱中豺狼成群，竞来啮(niè)食罪人；（15）剑树地狱，驱罪人上剑树，剑为树叶，通刺其身，并有铁鸟啄食其目；（16）寒冰地狱，寒风吹身，举体冻伤，皮肉脱落。佛经称身口意三皆造恶业的众生死后堕想地狱，其惨酷情状，确实令人闻之亦“怖惧衣毛竖”。
八大地狱之二黑绳地狱及其所属十六小地狱，大略是捉罪人令扑于热铁上，以铁绳缠身，刀斫锯解等。
第三众合地狱，又译“堆压地狱”，狱中大石山两两相对，罪人被驱入山间．两山自然相合，挤压罪人，并有大铁象践踏、石磨碾压等酷刑。亦分十六小狱。
第四叫唤地狱，亦译“号叫地狱”，与其所辖十六小狱，大略多以镬(huò)汤熬煮罪人，或置于铁笼中蒸、铁鏊(ào)中煎烤，罪人号叫不止，惨不忍闻。
第五大叫唤地狱，亦以大铁镬等煎煮罪人，罪人痛苦比叫唤地狱更深，叫唤声更大。
第六烧炙地狱，又译“炎热地狱”，驱罪人入铁城中，四围火起，或于铁室内、铁楼上、铁陶中受猛火烧炙(zhì)之苦。
第七大烧炙狱，亦译“大热地狱”，狱卒用铁叉挑罪人置大火上烧，及推入大火坑等。
第八无间地狱，音译“阿鼻”，以其中罪人昼夜受苦，无休息间歇之时而得名。有剥皮、火轮碾、铁城火烧等酷刑，为犯五无间业、五逆等极重罪者所堕之处。此狱为八大地狱中之最苦处，有五种无间：一时无间，指历劫受罪，无时间歇。二形无间，指此地狱纵广八万由旬（限量），一切有情于中受苦，其身形亦广八万由旬，遍满此狱。一人亦满，多人亦满，无有间隙。三受苦无间，诸有情于剑树刀山、罪器叉棒、碓磨锯凿及剉(cuò)斫镬汤等，备受诸苦，无有休歇。四趣果无间，不问男子女人、老幼贵贱及天龙神鬼，罪业所感，悉同受之。五命无间，若堕此狱，从初入时，至百千万劫，一日一夜，万死万生，求一念间暂住不得，除非业尽，方得受生。
八寒地狱，以寒冷冰冻为刑罚：（1）疱地狱，冻得身上生疱；（2）胞(bāo)疱(pào)狱，严寒更剧，冻得身体疱裂；（3）阿咤(zhā)咤；（4）呵(hē)呵；（5）虎虎婆，皆因罪人被严寒逼迫，口中发出如是之声而得名；（6）优钵罗，意译青莲花；（7）钵头摩，意译红莲花；（8）摩诃钵头摩，意译大红莲花，此三狱皆以身体冻裂如各色莲花而得名。
中国民间俗话常说“打入十八层地狱”的十八狱，出《十八泥犁经》，其名目为：光就居、居虚倅(cuì)略、桑居都、楼、房卒、草乌卑次、都卢难旦、不卢半呼、乌竟都、泥卢都、乌略、乌满、乌藉、乌呼、须健居、末都干直呼、区通途、陈莫。这些都是梵音，都是一些刀兵杀伤，大火大热，大寒大冻，大坑火谷等的种种罪刑。十八地狱是以受罪时间的长短，与罪刑等级轻重而排列，若堕最短时间的第一光就居地狱的寿命，以人间三千七百五十岁为一日，三十日为一月，十二月为一年，经一万岁，也就是人间一百三十五亿年，才命终出狱。逐次向后，每一地狱各各比前一地狱，增苦二十倍，增寿一倍。到了第十八地狱时，简直苦得无法形容，并也无法计算出狱的日期了。
《问地狱经》所说十八地狱为泥犁、刀山、沸沙、沸屎、黑耳、火车、镬汤、铁床、益山、寒冰、剥皮、畜生、刀兵、铁磨、冰、铁栅、蛆虫、烊(yáng)铜、并各述其王之名。
八大地狱与其各属十六小狱，合计一百三十六地狱，为佛书中列举地狱总数之最。又在汉地佛教徒中广为传诵的《地藏菩萨本愿经》亦广说地狱，其《地狱名号品》载地藏菩萨说阎浮提东方铁围山间，有极无间、大阿鼻、四角、飞刀、火箭、夹山、通枪、铁车、铁床、铁牛、铁衣、千刃、铁驴、烊铜、抱柱、流火、耕舌、剉首、烧脚、啖眼、铁丸、诤论、铁鈇(fū)、多瞋等大地狱，其数无限，还有叫唤、拨舌、粪尿、铜锁、火象、火狗、火马、火牛、火山、火石、火床、火梁、锯牙、剥皮、饮血、烧手、烧脚、倒刺、火屋、铁屋、火狼等地狱，其中又各有小地狱，名号各各不同，大略皆以刑具为名，所受刑罚可顾名思义，如经中说：“或有地狱，取罪人舌，使牛耕之；或有地狱，取罪人心，夜叉食之；或有地狱，镬汤盛沸，煮罪人身；或有地狱，赤烧铜柱，使罪人抱；或有地狱，使诸火烧，趁及罪人；或有地狱，一向寒冰；或有地狱，无限粪屎；或有地狱，纯飞蒺藜(jílí)；或有地狱，多攒(cuán)火枪；或有地狱，唯撞胸背；或有地狱，但烧手脚；或有地狱，盘缴铁蛇；或有地狱，驰逐铁狗；或有地狱，尽驾铁骡。仁者：如是等报，各各狱中，有百千种，业道之器，无非是铜是铁，是石是火，此四种物，众业行感。若广说地狱罪报等事，一一狱中，更有百千种若楚，何况多狱！”
地狱的苦，还不仅在种种残酷刑具的逼迫，且为时极长，易入难出。据佛经讲，地狱众生的寿命，可与诸天相比。如《起世经》说，八寒地狱中的红莲花狱，寿长一中劫，无间地狱寿长一大劫(整个大千世界成、住、坏、空一次)，甚至劫尽，亦未必能出，还有移置他方世界地狱的。极长的寿命亦即极长的苦刑，这正好与人、天相反：人、天求长生不死而难得，地狱众生则求短命夭亡而不得。而且，即便罪毕得出，也还要受增上果、等流果等余报。《楞严经》等诸经说，作重大恶业堕于地狱的众生，从地狱出，按其所作业堕为十类饿鬼，鬼寿亦极长，鬼寿尽后，生于畜类中，畜类命终，然后才有可能再生于人中，还要受余报，或偿命还债，或贫穷厄难，并且由等流果，形成继续作恶的习气，导致再次堕入地狱，恶性循环，无有出期。
佛经把老、病、死三者，称为警悟世人的三大“天使”。据称作恶者命终堕于地狱，地狱之王先要问他：你是天使召来的吧？你见过第一天使吗？那就是头白齿落、鸡皮鹤发、佝偻(gōulóu)而行的老人，你为何不早自思量：我将来也会变成这样？还有那第二天使，即是困顿呻吟的病人；第三天使，即身坏命终、身体僵直有如枯木的死人。你为何不自思忖：我不久也难免会这样？罪人答言：我是见过，但那时骄纵放逸，不自觉知，没好好想过这个问题。狱王乃言：“如今当令你明白，你放纵作恶，今应自受恶报，此非父母兄弟、祖先、天公之过，而是你自己放逸，不自检束的结果。”罪人无话可说，只有随狱卒去受苦刑。据《瑜伽师地论》卷五八等说，人死堕于地狱者，多记得生前所作，只有少数极愚痴、极放逸、极邪见的众生，神识昏昧，不忆生前，地狱王会以种种方法令其忆念，使其自识咎由自取，罪有应得。