参与民主兴起于２０世纪６０年代。在西方国家，二战之后的经济高潮开始消退，被经济高速发展所掩盖的社会矛盾集中爆发，普遍出现了政治参与冷漠、社会道德滑坡、种族对抗加剧、个人主义至上、经济停滞和通胀、财政赤字严重、社会政治生活中的不平等、日益庞大的官僚机构、对个人权利的压制等现象。对现状的不满导致众多与民主相关的诉求此消彼长。由于自由代议制的保守性、不公正性和封闭性，导致社会群体的利益诉求无法通过制度内部的渠道得到有效表达，制度外部的社会联合和对抗运动成为主要的诉求表达方式，如２０世纪５０年代末期以激进大学生和社会青年为主体的新“左派”“造反”运动，５０年代兴起的黑人平权运动，以及“６０年代的抗议运动、新社会运动以及全球正义运动”。“为现状寻求真正民主的替代物”等要求革新和颠覆当前制度的主张成为社会激进运动的主要呼声。在民众大规模反对权威的背景下，参与民主论者看到依靠民众的联合、参与和自治来革除自由代议制民主弊端以及回归民主理想的希望。