1984年5月，中国正式决定开放大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海等14个沿海港口城市，并在这些城市先后建立了17个经济技术开发区，承担起引进先进管理经验、扩大出口贸易、开发国内紧缺商品、培养人才的重任。随后，经济技术开发区开始遍地开花，从东北到南疆、从沿海到西藏，目前我国国家级开发区已经达到215家。
对此，商务部高虎城部长认为：中国对外开放一个重要的举措，就是建立特区。30多年来，开发区作为中国改革试验田和改革开放的载体，充分地发挥了窗口示范、辐射和带动作用。极大地推动了中国改革开放的进程，不仅促进了中国经济社会发展，也丰富了世界特区，经济特别区域发展的理论和实践。
发挥优势加快转型创新步伐
在我国未来的经济发展中，经济技术开发区仍将占据重要位置。天津经济技术开发区管委会许红星主任认为，当前世界处于新的技术革命、产业革命的前叶，中国已经实现历史性的跨越，但在深化改革、转型升级、科技兴国、城市化进程方面依然是任重道远，这些是开发区30年的积累优势所在。
商务部国际投资专家委员会委员卫战胜在接受中国城市报记者专访时说，中央政府前些年提出了建设创新型国家的目标，竭尽全力去搞产业科学园区，在培养科技人才、移转新技术、提供具国际水平的创业建厂环境，鼓励新产品的研发方面做出了不朽的努力。
然而，随着经济形势的变化，我国经济技术开发区也日益暴露出不少问题。卫战胜说，多数开发区官员的知识储备还有很大的缺失。对产业结构的认识十分有限；对企业的服务能力十分“浅碟式”。 面对新的经济形势，经济技术开发区要加快转型和创新的步伐。如果把前20年中国开发区定位为建设期，那么下一个10到20年就是转型期、发展期。
创新金融 抢占新产业革命先机
对于经济技术开发区未来的发展方向，国际金融公司副总裁蔡金勇认为，国际上成功实现可持续长期发展目标的经济园区有一些共同特点，那就要符合市场规定，准确地抓住所在地区的优势；既抓硬件设施，更要抓软件建设。成功的经济园区还要监管金融服务、营商环境，还有周围的社会环境，比如住宅、交通、学校、卫生等，还要注意经济和财务的可行性及持续性。
卫战胜认为，结合各地开发区发展重点，经济技术开发区在很大程度上要向高端装备制造业倾斜。这是因为，新的产业革命已经展开。谁在高端装备制造业取得领先，谁就占得了先机和主动权。我们一定要紧紧抓住后金融危机时代新一轮产业发展机遇，成为装备制造业强国。
发展高端装备制造产业链中的高价值产品，就要重视科技和研发，卫战胜说，经济园区还要进行金融创新，目前国家正处于一个经济发展的转型期，地方政府领导下的开发区最重视招商引资，土地拍卖，增加财政。但如果没有把金融纳入进来，单靠财政补贴很难解决产业创新问题。
目前，中国的经济总量居世界第二位，企业的国际竞争力明显增强，“引进来”和“走出去”的格局正在发生重大变化。在新的形势下，国家投资合作环境进一步宽松，经济技术开发区任重道远。卫战胜说，如果前30年主要搞硬件，那么后30年主要就是搞“软件”， 国家级经济开发区不仅要做发展尖端科技，加强内引外联的大平台，更要成为加快经济方式转变和产业结构调整的先锋队，不仅要做所在地区主要的经济增长点，更要成为引领当地经济社会科学的领头雁。